— А я думал, что у тебя гости, — останавливаясь в дверях гостиной, проговорил Карло.

Ренато продолжал молча смотреть на экран.

— Уже хотел было на тебя обидеться, — вновь заговорил Карло. — Думал, ты начал праздновать победу без меня…

Ренато даже не обернулся.

— Хотя ты все-таки начал, — ворчливо заметил Карло, увидев на полу две пустые бутылки, одну из-под виски, другую из-под шампанского. — Утешает только то, что ты не предпочел мою компанию компании каких-нибудь чужаков…

Ренато по-прежнему никак не реагировал на присутствие своего друга.

— Ты что, оглох? — рассердился Карло и, приблизившись к другу, наконец заметил тонкие проводки наушников.

— Бог ты мой! Он даже не знает, что в его доме кто-то есть. А я-то здесь упражняюсь в красноречии… — Карло укоризненно покачал головой и, выдернув из уха Ренато серебристый наушник, наклонился ниже, прислушиваясь.

Барабанные перепонки сразу же атаковал громкий звук бас-гитары. Карло отшатнулся, бросив наушник на пол.

— Подходящий звуковой фон для гольфа, — тоже громко проговорил он, показывая на экран телевизора.

— Мне нравится, — бросил в ответ Ренато, обратив наконец внимание на присутствие друга.

— Да, я вижу, — со вздохом сказал Карло, усаживаясь на диван. — Значит, вот это и есть твое «очень важное дело», которое не позволило тебе вчера присутствовать на конкурсе?

Ренато выключил плеер и бросил на Карло равнодушный взгляд.

— Если для тебя это так важно, можешь сам придумать уважительную причину моего отсутствия.

— Ты очень добр, — иронично хмыкнул Карло. — Именно так мне и пришлось поступить вчера. Ведь твоей знаменитой персоной интересовались абсолютно все, кто присутствовал на конкурсе… В том числе и его учредитель…

— В самом деле? И что же ты им всем сказал?

Карло пожал плечами.

— Что ты задержался на переговорах по поводу нового проекта…

Ренато поморщился.

— Так себе объяснение. Я рассчитывал, что оно будет более оригинальным… Кстати, теперь тебе придется придумывать еще и причину провала этого самого проекта, потому что ближайшее время я собираюсь посвятить исключительно отдыху. Отдыху от проектов, от конкурсов, от шоколада, от всего…

Карло аккуратно поставил шампанское на столик.

— Вот как? Ну что ж, неплохое намерение. Боюсь только, что тебе его вряд ли придется осуществить…

Ренато устремил на него вопросительный взгляд.

— Видишь ли, в связи с вчерашней победой в конкурсе наша фирма получила огромное количество заказов… К тому же господин мэр возлагает на тебя большие надежды по поводу предстоящего фестиваля «Еврошоколад»…

— Передай ему, что я отказываюсь от участия в нем, — решительно заявил Ренато.

— А заказчикам? Что мне передать им? — терпеливо поинтересовался Карло.

— Что хочешь… — раздраженно бросил Ренато.

Карло немного помолчал.

— Послушай, я не любитель заглядывать в чужие души, и мне абсолютно безразлично, что именно с тобой произошло во время тех поездок в Монтефалько… Но мне не безразлично видеть, как это что-то ежедневно превращает тебя в развалину, — наконец медленно проговорил он. — Мне не безразлично наблюдать, как мой давний коллега и друг тает буквально на глазах, словно плитка производимого им шоколада.

Ренато обессиленно опустил голову на руки.

— Господи, ну когда же это все прекратится? — сокрушенно вымолвил он. — Когда наконец вы все оставите меня в покое и перестанете говорить со мной об этом чертовом шоколаде? Когда наконец вы перестанете смешивать меня с этой черной, липкой грязью?! — порывисто вскочив на ноги, воскликнул он.

— Грязью? — пораженно откликнулся Карло. — Первый раз слышу, чтобы ты так отзывался о шоколаде…

— Это оттого, что я целыми днями только и слышу о нем, — запальчиво объяснил Ренато. — Оттого, что, куда бы я ни поехал, с кем бы ни встречался, чем бы ни занимался, со мной разговаривают только о шоколаде. Меня воспринимают исключительно как изготовителя шоколада… В мою сторону тычут пальцем, словно в какую-то диковинку, и говорят: «Посмотри, посмотри, это же тот самый Вителли». Сам по себе, без этой пресловутой «пищи богов», я ни для кого ничего не значу. Каждый стремится поддерживать со мной знакомство только в расчете на то, что оно может принести ему какую-то выгоду… Каждый, и ты в том числе… — обвинительным тоном добавил он, глядя в глаза Карло.

Тот медленно поднялся с дивана.

— Кажется, теперь пришла моя очередь грозным голосом просить тебя повторить только что сказанное, — с расстановкой проговорил он. — Правда, я обойдусь без хватаний за грудки…

— Отчего же? Можешь полностью рассчитаться со мной за ту выходку. Я не против. — Ренато приблизился к нему, с вызовом вскинув голову.

Карло смерил друга взглядом, в котором читалась жалость.

— Я ведь тебе уже говорил, что могу понять поступок Элеоноры, — спокойно напомнил он. — Сегодня же добавлю: а также и той девушки, с которой ты встретился, а затем и расстался в Монтефалько… Расстался, как нетрудно догадаться, по ее желанию… — Карло отступил на несколько шагов и, немного помедлив, продолжил: — Ты победил вчера Маттео Фазини, но эта победа ничего не значит, потому что тебе никогда не победить самого себя…

Решив, видимо, что больше ему нечего добавить к сказанному, Карло направился к выходу, но его окликнул Ренато:

— Постой, откуда тебе известно про девушку?

Карло задержался на несколько секунд у двери.

— Ты смотришь не те передачи, — бросил он, не оборачиваясь, и вышел из комнаты.

Ренато схватил пульт и принялся хаотично нажимать на кнопки. И вдруг замер, увидев на экране улицу своего родного Сполето.

— Только в этом городе, чей облик был создан много веков назад лучшими архитекторами своей эпохи, мог родиться такой прославленный мастер шоколада, как Ренато Вителли, — сообщал бодрый голос за кадром. — Лучший шоколатье Италии еще раз подтвердил свой высокий статус, выиграв вчерашний конкурс, объявленный мэром Перуджи. Правда, присутствовать на нем лично синьор Вителли не смог (как утверждает его помощник, из-за участия в очень важных переговорах по поводу нового проекта). Но кто знает, возможно, эти переговоры именитый мастер шоколада вновь проводил здесь, на улочках города своего детства… И не с кем-нибудь, а с очаровательной белокурой незнакомкой, в компании которой он был замечен в Сполето несколько дней назад. Говорят, парочка прекрасно провела время в неспешных прогулках по живописным окрестностям, благо, древняя столица Ломбардского герцогства располагает к такого рода времяпровождению… Тем более что в связи с проходящим в настоящее время бракоразводным процессом синьор Вителли является одним из самых завидных женихов Италии…