Он шел со своей подругой по берегу реки, а потом они весело плескались в прохладной воде. И казалось, что впереди у них только море любви и счастья.

Когда все было кончено, мы с ведуньей уничтожили ловушку. Как бы ни было паршиво на душе, нужно продолжать путь. Ведь у нас еще оставался шанс спасти Ольгерда.

— Одного не могу понять, — сказала Снежана. — Как им удалось снять скальпы с живых орков. Ведь для этого нужно было спуститься вниз, что в любом случае небезопасно.

— Они использовали ручных коштов.

— Кто это? Никогда ни о чем подобном не слыхала.

— У некоторых народов умерший человек считается нечистым. Тела бросают в башни смерти. От непогребенных мертвецов может произойти множество неприятностей, грозящих здоровью и спокойствию живых. Как только начинают строить башню смерти, там сразу же появляются демоны, они пожирают оставленных без присмотра мертвецов.

— Как это ужасно, — задумчиво промолвила ведунья.

— Некоторые колдуны заключают с кошти договор. Как только кошти понадобится хозяину, тот подает ему сигнал. Где бы тварь ни находилась, чем бы ни занималась, она услышит зов господина и явится перед его очами. Вот они-то и выполняют всю грязную работу.

4

— Попались, недотепы, — послышался звонкий мальчишеский голос. — Идут в незнакомом лесу, как на прогулке. Тупицы городские. Только попробуйте взяться за оружие, вмиг ножичком вас проткну.

Мы обернулись и увидели босоногого мальчишку-подростка. Ярко-рыжие волосы были спутаны и верно позабыли, а может быть, и вовсе не знали, что такое гребешок. Толстощекое конопатое лицо выдавало упрямый характер.

— Кольца, серьги, звонкие монеты кидайте перед собой. Не забудьте про оружие, небось, тоже денег стоит. А сами можете улепетывать. И без глупостей, я метатель ножей.

О том, что парнишка говорит правду, я не сомневался, беззащитного ребенка не оставили бы на карауле. На его поясе висел странный пояс с кармашками, в которых, по всей видимости, многообещающее дитя хранило острые лезвия.

— Неужели мы с тобой так глупо выглядим, что этот мальчишка с соплей, звенящей под носом, нам угрожает? — сверкнула синими глазами ведунья.

— Похоже на то, — миролюбиво ответил я, снимая с пальца заговоренное колечко.

Юный охранник не обратил внимания, что я несколько раз повернул перстень. С неба упал большой сугроб, который сшиб с ног мальчишку.

Пока он барахтался, скользя и падая, Снежана успела связать его, отобрать острые ножи, которые и правда оказались хорошей работы. Затем амазонка прочла ему краткую, но весьма содержательную лекцию о вежливости и необходимости уважать тех, кто старше, а главное, сильнее.

Неудачливый караульный хотел подать сигнал голосом, но ведунья провела нежной рукой по его рту, произнеся несколько слов.

— Теперь самое время пойти проведать его товарищей, — предложила девушка.

Мальчишка, правда, еще не признал себя пораженным. Поняв, что не может ни говорить, ни кричать, из последних сил он подкатился ко мне с явным намерением укусить за ногу. Причинить боль не сумел бы, а вот поломать зуб или испортить мою обувь мог.

Я неодобрительно посмотрел на него, а потом для пущей важности грозно погрозил пальцем. Так как его друзья расположились на пригорке, можно было не опасаться, что паренек полезет за нами. В связанном состоянии и подавленном состоянии духа, в котором он находился, это было невозможно.

У костра сидели четверо. Они только что сытно поели и не торопились сменять охранника.

— Давайте все обсудим немного позже, — сонным голосом предложил русый великан с пудовыми кулаками.

Рядом с ним на траве лежал обоюдоострый меч, огромных размеров боевой топор и крепкая булава.

Поляна, на которой расположились незнакомцы, была окружена высоким кустарником, что позволило нам идти тихо, но во весь рост. Я был рад безмерно, что не пришлось ползти по-пластунски, елозя ногами и руками в траве и зарываясь лицом в грязь при малейшем шорохе.

Великана уже почти сморил сон, он лениво качал головой в такт словам товарища. Тот же — высокий худой парень о чем-то повествовал со страстью, показавшейся мне даже неприличной.

Он размахивал руками, а один раз даже без всякого почтения пнул ногой богатыря, который почти уснул и ответил невпопад.

— Оставь его, Влас, что ты, в самом деле, как комар, жужжишь и жужжишь. После еды положено поспать.

— Я не могу отдыхать, пока мы не выработаем план, — заламывая руки, изображая всем своим видом крайнее отчаяние, проговорил худой.

— Вот же прилипала, язык у тебя без костей. Ты вообще спишь когда-нибудь? Тебе только богам служить. Уж сколько времени мы вместе, а я так и не знаю, какому ты поклоняешься.

Мы подошли ближе и оказались на краю опушки. Сидящие у костра не могли не заметить нас, да мы и не собирались больше прятаться.

Снежана верно оценила способности великана. Казалось, он лежал в сонной дреме, когда Влас пытался привлечь его внимание, но стоило появиться опасности в нашем лице, как он был уже на ногах, и, будто ожившая каменная глыба, ринулся на нас. Я сделал спутнице знак отойти, и девушка отступила на несколько шагов.

Я повернулся к врагу спиной и принялся не очень быстро улепетывать от него.

От негодования, что я бросил спутницу на произвол судьбы, воин остановился, всплеснул по-бабьи крепкими руками и стал в подробностях рассказывать мне, кто я такой есть, а также ни к селу и не к городу приплел моих родителей, которых я, к сожалению, никогда и сам не знал.

Пока забияка упражнялся в словесной перебранке под одобрительный смех товарищей, я подбежал к примеченному мною высокому пню, вскочил на него, оттолкнулся и практически не касаясь земли в несколько прыжков достиг неприятеля. Трюк требует долгих лет тренировки, так что не пытайтесь повторить его дома.

Сильный удар по коленям, потом под дых, заставил силача болезненно охнуть и скрючиться. Это позволило мне вскочить на плечи великана, и несильно ударить его по голове.

Здесь важен не сам удар, — я вовсе не хотел причинять вред здоровью незнакомого мне человека, но совсем другое. В руке я сжимал тонкую иголку. При ударе она вонзилась в кожу и осталась там. Сделанное из замерзшего настоя травы, шило способно на несколько часов погрузить врага в сон.

Не понимая, как все случилось, но уже ясно осознавая, что побежден, великан рухнул наземь и вскоре затих.

— Это что ж такое получается? — тонким визгливым голосом возопил красивый парень, которого я сразу не разглядел.

Он был одет в красивый, некогда белый кафтан и светлые шаровары. Голубой атласный плащ лежал на траве рядом. Белесую густую шевелюру франт тщательно укладывал в изысканную прическу.

Я подошел к нему, поднял мантию и постарался прочитать знаки, начертанные на ней. Маги попроще используют видимые символы, чтобы окружающие люди сразу поняли, что имеют дело с волшебником. Каждая страна и школа имеют собственную систему рун. Волхвы пользуются тайными письменами, видными лишь посвященным.