Катя страшилась их встречи, и теперь ей было стыдно за это. Тревис Эвел Синклер не был монстром, которым она хотела его видеть. Она понимала, как тяжело порой делать выбор при управлении войсками. Решения руководства не обязательно должны быть популярными у людей, выполняющих их. Решение покинуть Новую Америку перед лицом грозящего вторжения представляло собой именно такой выбор, также как и решение бросить мужчин и женщин, сражавшихся бок о бок с Катей. Девушка очень хорошо понимала необходимость таких решений. Она не могла бы стать полковником Конфедерации без понимания этого.

Но не могла она и исполнять подобные приказы, не меняя своего отношения к человеку, отдававшему их.

– Я рад, что ты смогла прийти, Катя, – сказал Синклер, усаживаясь за стол. Он улыбнулся. – У меня есть для тебя новости.

Катя ожидала официального разноса. Слова Синклера ошарашили ее, и когда их значение дошло до сознания, она не смогла сдержать эмоций.

– Дэв?

Синклер пригладил одной рукой свою длинную шевелюру. Его волосы и борода были темными, но кое-где уже проступала седина.

– Да, капитан Камерон снова в системе и с очередным подарком. Я только что получил сообщение, сразу после симуляции боя. – Он грустно улыбнулся. – Ну и удары у вас, девушка. Когда-нибудь расскажешь, что делал командир рейнджеров в моем тылу с восемью уорстрайдерами!

– Уничтожал вашу мобильную артиллерию, генерал. Разве это не очевидно? Каково расчетное время прибытия Дэва?

– Он должен прибыть через десять часов.

– Прекрасно! Как… как он?

– Похоже, в норме, – ответил Синклер. – Я связывался с ним по ВИРкому примерно час назад, когда ты была еще в пути. Он просил передать, что любит тебя.

Катя улыбнулась.

– Спасибо, сэр.

– Но это не относится к тому, зачем я пригласил тебя.

– Конечно, нет.

«Ну, вот оно, начинается», – подумала она.

– Последний трофей капитана Камерона нес в бортовой памяти некоторую важную информацию.

– Да? – неожиданный поворот разговора заинтересовал Катю. Самым важным оружием в любой войне является информация, и первейшим источником этой информации были банки данных вражеских ИИ.

– Похоже, что корабль – независимый торговец под названием «Касуги Мару» – был частью конвоя по снабжению имперского гарнизона на Алии А-4. Находясь на орбите, экипаж записал несколько радиопередач между базой и имперской эскадрой. Мы не совсем уверены, что произошло, но похоже, что ДалРиссы атаковали имперскую наземную базу.

– Атаковали! Почему?

– Неизвестно Но если доклад правдив, это заставляет по-новому взглянуть на операцию «Далекая Звезда».

Катя замерла, не донеся палочки с куском искусственной сырой рыбы до рта Она медленно положила кусочек обратно на тарелку и сложила палочки. Голод был забыт, также как и ее отношение к Синклеру.

– Черт возьми, давно пора.

– Ты все еще хочешь участвовать в этом?

– Конечно. Если что и сможет остановить эту проклятую войну, то это «Далекая Звезда».

– Согласен. А как насчет того, что туда полетит и Дэв Камерон?

Ей требовалось подумать, прежде чем дать ответ, хотя подспудно она его уже знала.

– Мне, конечно, хотелось бы, чтобы он отправился со мной. По нескольким причинам. – И не только потому, что это будет долгая, долгая поездка, а она любила Дэва и ненавидела саму мысль о еще одном годе разлуки. – Подозреваю, суть вопроса в том, что он чувствует по этому поводу. И как вы собираетесь справиться… справиться здесь без него. Так не пойдет – оставить Геракл без защиты.

– О, мы не останемся без защиты. Дэв не единственный, кто способен осуществить ксенолинк. Но были сомнения по поводу того, насколько Дэв оправился от своего опыта. Мне интересно, как ты будешь себя чувствовать, если Дэв подключится с тобой к…

– Вы были достаточно уверены в Дэве, назначив его командиром «Орла». – Ответ прозвучал более резко, чем она сама того ожидала. – Почему сейчас должно быть по-другому?

– Потому что вы будете иметь дело с ДалРиссами. И вполне возможно, вам снова придется подключаться к Нага. К другому Нага, тому, который находится на Алии В. Я хочу быть уверенным, что ты справишься с этим. И что ты уверена в нем.

– Если Дэв Камерон не сможет справиться с этим, – спокойно ответила Катя, – то никто этого не сделает.

– Это, – сказал Синклер, улыбаясь, – именно то, что я хотел услышать.

«И, возможно, самое лучшее сейчас убраться отсюда, – подумала Катя. – Только я, Дэв и несколько тысяч уорстрайдеров. Как в старые добрые времена!»

Ей было интересно, что скажет Дэв, когда услышит об этом. Большинство планов были составлены уже после того, как он улетел. Ей казалось, что Дэв будет доволен, хотя и не в восторге от возможности повторения ксенолинка после того, что произошло во время атаки империалов на Геракл. Долгая дипломатическая миссия может оказаться именно тем, что ему нужно.

Цефлинковая технология увеличивает человеческий потенциал посредством сокращения времени, необходимого для получения специальных знаний.

Цефлинковая технология увеличивает фактор стресса за счет уменьшения времени, необходимого для получения физического опыта.

Первый и Второй Законы Филдинга

«Человек и Его Творения»

Доктор Карл Гюнтер Филдинг,

2448 год Всеобщей эры

«Орел» пришвартовался к «Обманщику» через пятнадцать часов после того, как вынырнул из К-Т пространства. «Касуги Мару», с его более низким ускорением, должен был прибыть на орбиту Геракла лишь через несколько дней. Однако сокровище, обнаруженное в его ИИ, хранилось в высокомолекулярном инфочипе. И именно его вез Дэв, чтобы передать техникам Конфедерации на «Обманщике».

«Орел» был слишком велик, чтобы непосредственно состыковаться с небесным лифтом. Вместо этого он занял парковочную орбиту вместе с немногочисленным флотом Конфедерации в нескольких сотнях километров от вращающегося отсека жизнеобеспечения. На орбите находилось около тридцати кораблей, в большинстве своем – грузовиков, транспортов, небольших фрегатов и корветов. Там же, среди других, пребывал лайнер «Транслюксус», бывший пассажирский корабль Звездной Линии, оказавшийся достаточно комфортабельным, чтобы стать носителем Конгресса Конфедерации. Он парил в десяти километрах, сияя в золотом свете Мю Геркулеса, имея на борту лишь небольшую команду по обслуживанию и ремонту.

После осмотра «Орла» и разговора с лейтенантом Кеннеди по поводу вахт наблюдения и увольнительных на борт «Обманщика», Дэв отправился на небесный лифт. Остановив шаттл у шлюза, он пересел в небольшую капсулу, перемещавшуюся под действием центростремительной, силы вращения отсека жизнеобеспечения, и соскользнул вниз, в модуль отсека на уровне с гравитацией 0,5 g. Приемный шлюз представлял собой довольно большое и комфортабельно обставленное помещением, он был, как всегда, переполнен людьми. Дальняя переборка создавала иллюзию простора из-за огромного экрана, показывавшего панораму звездного неба с доминирующей над окружающим полусферой Геракла.