- Попробуем для начала разведать железный рудник. А там поглядим. Если действовать осторожно, мало-помалу мы разберемся в лабиринте.

- Ну тогда пошли! - Шенгар решительно закинул в рот остатки мяса. Теперь, уверовав в существование железного месторождения, он относился к их предприятию с куда меньшим скепсисом. - За нашим новым оружием!

С конца весны до середины лета, ночь и день на севере - понятия условные. На Пустошах, где Орог и Шенгар родились и выросли, солнце не заходило вообще. Этому странному дню продолжительностью в несколько недель (впрочем, странным он казался только старейшинам, для более молодых орков таков был естественный ход вещей) предшествовала пора, где восход и закат сменяли друг друга, но считать промежуток между ними ночью было бы нелепо. По сути, никакого промежутка и не было. Солнце скрывалось за горизонтом и скоро поднималось обратно. Непродолжительные сумерки разделяли эти два момента.

Именно такое время и наблюдалось сейчас в Лесистых горах. С той небольшой разницей, что горные вершины поднимали линию горизонта, растягивая сумерки белой ночи и давая дополнительную тень.

Так или иначе, для орков с их превосходным ночным зрением, разницы в видимости не было никакой. В своем походе они не делали разницы между временем суток, останавливаясь на длительные привалы и сон, когда подступала усталость, не обращая внимания на положение светила.

Была примерно середина сумерек между рассветом и закатом, когда Орог вдруг резко остановился и посмотрел назад.

- За нами кто-то следит.

- Эх, брат, - вздохнул Шенгар. - А я-то надеялся, это шалит мое воображение.

- Я заметил что-то вчера, - признался Орог. - Думал, показалось.

- Длинноухие? - предположил Шенгар.

- В сумерках? Едва ли. С длинноухими мы бы познакомились еще на прошлом привале. Похоже, этот кто-то избегает солнечного света.

- Ты меня пугаешь, брат. А ну-ка придумай что-то простое и правдоподобное, пока я не начал вспоминать про древних чудовищ.

- Придурок, кончай нести чушь! Мы сами и есть древние чудовища!

- Сам урод! Ладно. Хм, а этот любитель темноты там, кажется, не один…

Орог кивнул и еле слышно прошептал:

- Когда скажу, бежим к той стене.

Братья ускорили шаг, и движение в темноте стало более явным.

- Четыре… Шесть! - насчитал Шенгар.

- Держатся против ветра. Прячут запах!

- Неужели знают?

- Похоже на то… Пытаются обойти слева по скалам. Бежим!

Братья рванули вперед, что было сил. Никогда еще отвесная каменная стена не казалась таким подарком судьбы. Железные клювы ледорубов вонзались в щели и уступы спасительной скалы, вырывая комки мха и мелкие камушки.

У самой вершины скала образовывала некоторое подобие навеса.

- Если я свалюсь, ты сложишь курган над моей могилой? - поинтересовался Шенгар, сверкая зубами.

- Если ты свалишься, я приволоку на твою могилу парочку длинноухих и заставлю ее осквернить!

Шенгар осклабился, готовый сказать очередную колкость, но тут у самого его уха о скалу ударилась стрела.

- Ого! - удивился он и принялся карабкаться наверх с удвоенной скоростью.

Наконец, они вползли под защиту скального гребня.

- Скоро восход, - сказал Орог.

- Думаешь, уйдут?

- Будем надеяться.

В кустах внизу можно было различить шесть темных фигур. Преследователи что-то обсуждали, отчаянно жестикулируя, и явно не могли прийти к общему мнению.

"Что это мне напоминает?" - подумал Шенгар. Орог потянул воздух ноздрями, и лицо его просветлело. Янтарные глаза весело сверкнули в предрассветных сумерках.

- Брат, отгадай загадку! - предложил он. - Стреляет из лука, но не эльф. Боится солнца, но не тролль. А еще тупое, как каменный топор, а потому сидит в пещерах триста лет и ждет дальнейших приказов!

- Чего?!

- А то, что это остатки того самого отряда, что Темный Владыка послал уничтожить гномов!

Почти до самого восхода орки внизу спорили над планом дальнейших действий, выявляя поразительное сходство с Советом Вождей, обсуждающим вопрос, на который каждый из одиннадцати глав кланов имеет собственное мнение. Так что, когда небо окрасилось в нежные рассветные тона, а низины заволокло густым утренним туманом, им уже ничего не оставалось делать, как побыстрее убраться восвояси, скрываясь от враждебного светила.

- Похоже, - заявил Шенгар, глядя им вслед, - пора брать ноги в руки и убираться как можно дальше, пока светло.

- А самое скверное, - вздохнул Орог, - что эти орки стоят между нами и нашим рудником. Если бы мы принесли железо, на следующий год мы смогли бы привести достаточно добровольцев, чтобы загнать этот подарок из прошлого обратно в могилу. Но пока они бродят по пещерам, железа нам не видать.

- Интересно, сколько их!

- Вряд ли они могли обзавестись здесь женами и детьми. Так что считай выживших после битвы с гномами, потом прошедшие триста лет… - прикинул Орог. - В любом случае, достаточно, чтобы создать нам кучу проблем.

- А они должны быть такими же древними развалинами, как наши старейшины!

- Знаешь, брат, я бы на это не слишком рассчитывал. Берк, может, и развалина, а вот с Одноглазым или Таршем я бы связываться поостерегся.

- Может, все-таки удастся уговорить кого-нибудь из наших помочь?

- Разве что Урту новый меч обещать, - кисло поморщился Орог. - Он мигом своих головорезов притащит. Только вряд ли рудник после этого останется нам с тобой.

- Тоже верно, - пригорюнился Шенгар. - И что ты теперь предлагаешь?

- То же, что и ты. Брать ноги в руки и бежать. Думать можно и на ходу.

Настроение у братьев несколько улучшилось к полудню, когда Шенгару удалось подстрелить козу. Разводить костер в ночных сумерках было явно не лучшей идеей, а потому они решили устроить привал немедленно.

- По-моему, - довольно заявил удачливый охотник, вдыхая дурманящий аромат жарящегося мяса, - на этот дивный запах не только стариканы из подземелий - наши с берега прибегут!

- У меня тут появилась мысль, - сказал Орог. - А что если заявить им, что мы посланники Темного Владыки? Что все это время он оставался в тени, собирая силы для нового удара, и теперь созывает войска, готовясь к новому завоеванию мира? А мы прибыли с распоряжением обосноваться в гномьих подземельях и начать производство железа.

- Замечательная мысль, брат, - скривился Шенгар. - Особенно учитывая то, что стариканы его видели, а ты нет. Все будет просто великолепно. До тех пор, пока они не спросят, как он выглядел, например. Ну, или еще чего-нибудь в этом духе.