- Мы поспешим прямо сейчас, - искренне заверил Орог.

- Хвала Светлому Творцу…

Глаза эльфа закрылись вновь.

- Готов? - предположил Шенгар.

Орог опустился на колени рядом с раненым и прижался ухом к груди.

- Без сознания, - ответил он, стаскивая с себя меховую безрукавку, на которую можно было уложить двух таких эльфов.

- Ты что - собираешься тащить его с собой?! - Шенгар не мог поверить глазам.

- Точно. А ты мне поможешь.

- Совсем спятил. У него хребет переломан! Если его сейчас поднять, он тем более сдохнет!

- А плевать. Коль не сдохнет, пригодится. А сдохнет - тоже неплохо. Есть одна мысль на этот счет.

Некоторое время Шенгар сопротивлялся для приличия, потом обреченно плюнул и полез наверх, где по дороге приметил две молодые березки. Тяжелый нож работы Одноглазого быстро управился с тонкими деревцами. Шенгар обрубил ветки и сбросил свою работу брату. Из первой березки, при помощи безрукавки и веревок вышло довольно сносное подобие носилок. Вторая пошла на шины для переломанных костей эльфа. Пока Орог занимался носилками, раненый очнулся и вновь принялся отчаянно убеждать оставить его ради спасения остальных, но скоро снова потерял сознание.

- Надо же - эльф, а готов пожертвовать собой ради товарищей! - покачал головой Шенгар. - Я тебе, брат, шею сверну!

- За что?

- Сначала Роэтур, теперь этот… Из-за тебя я скоро начну уважать длинноухих!

- Я тебя еще и читать научу, - ответил Орог.

- Ага, научишь. А еще есть вилкой и спать на подставке!

"Ладно, брат, лет через сто мы с тобой об этом еще поговорим", - решил Орог и уткнулся в карту, чтобы определить дорогу к эльфийскому лагерю. Шенгар это занятие презрел, куда больше доверяя врожденному чувству направления, чем "еще одним закорючкам". Только сообщение о том, что на карте отмечен брод через большую реку, в которой он чуть не утонул в прошлом году, захваченный стремниной, заставило Шенгара изменить мнение.

Братья двинулись вперед быстрым шагом. Дополнительный груз в виде раненого не представлял для молодых орков особенных помех.

Солнце уже приближалось к горизонту огромным оранжевым шаром, когда вдали послышался шум воды, бегущей по шершавому каменистому ложу, и за очередным подъемом показались белые гривы бурунов.

Эльф приоткрыл глаза:

- Я слышу реку…

- Все верно, - ответил Шенгар. - Мы почти дошли.

- Отдохнем до заката на том берегу, - предложил Орог. - Они выйдут, когда зайдет солнце. Если нет выходов ближе, пройдет достаточно времени, пока они доберутся сюда.

- Выходов? - спросил эльф. - Откуда?

- Орки прячутся в старых гномьих пещерах, - объяснил Орог. - Три дня назад они преследовали нас у озера на севере. Они не могли продолжать погоню под солнцем, но видимо, определили направление и шли подземными лабиринтами.

- Гномьи пещеры… Мне так и не довелось их повидать… Говорят, гномы умели делать из камня такие прекрасные вещи, что завидовал сам Творец… Кто-то считает, что они потеряны навек, а я не верю… Прекрасные вещи не должны теряться… Я был уверен, что однажды найду их… А вместо этого стал первым вестником новой войны… Глупо…

- Войны еще можно избежать, - уверенно сказал Орог.

- Я художник, мои любимые орудия - кисть и резец… Я бы отдал все за то, чтобы войны прекратились навсегда… Я даже стрелять как следует не умею… Эльф, который с сотни шагов мажет мимо мишени…

Шенгар сморщился так, словно ему подсунули что-то кислое и горькое одновременно. В отличие от эльфов, орки не слыли меткими стрелками. Но однажды на спор он одной стрелой выбил рыбешку из клюва чайки с расстояния втрое больше указанного.

- Смешно, верно?… - горько вздохнул эльф. - Но мы - воины Света… И когда силы Тьмы возвращаются из небытия, наш долг - противостоять, желаем мы того, или нет…

- А если удастся просто убедить орков не нападать?

- Ах, человек… - грустно прошептал эльф. - Век ваш короток… Для вас прошло не одно поколение, а мой отец застал войну против Тьмы… С орками бесполезно вести любые переговоры…

- Не бесполезно, - фыркнул Шенгар под нос. - Просто очень долго!

Орог пригрозил ему кулаком. К счастью, вода, шумящая о камни, заглушала звуки, и эльф не разобрал ехидного замечания.

- Это тупые и безжалостные монстры… Убийство и разрушение - все, на что они способны…

- Такими их делал Темный Властелин, - возразил Орог. - Но прошло триста лет с тех пор, как он погиб! Орки больше не служат никому!

- Они напали на нас без предупреждения… Все так же, как в прежние времена… Хотел бы я разделить твои надежды, человек… Но я не могу…

Наскоро перекусив остатками козлятины и эльфийских лепешек, братья взвалили на плечи носилки и отправились в путь.

К полуночи раненому стало хуже. Он ворочался, стонал и бормотал по-эльфийски что-то настолько невнятное, что вряд ли бы его слова разобрал и тот, кому этот язык был родным.

- Так мы далеко не уйдем, - решительно заявил Шенгар. - Братишка, давай искать укрытие, где мы можем отбиться в случае чего. А то ушастый окочурится.

- С каких это пор тебя стала заботить его жизнь? - искренне удивился Орог.

- Я предлагал бросить его там, где нашли! ТАМ это было бы правильно и честно. Ты меня не послушал. И кем мы будем, если бросим его ТЕПЕРЬ?

- Брат, я тебя знаю слишком хорошо. Для тебя это был бы повод, если бы речь шла о своих. Что у тебя на уме?

- Орог, он обозвал нас тупыми монстрами! Не знаю, что это такое, но чувствую - очень нехорошее. Я хочу, чтобы он подавился этими словами! Если он сдохнет, как я затолкаю их ему в глотку?

Орог только удивленно покачал головой и добавил уязвленную гордость в мысленный арсенал эффективных средств убеждения.

- Ты его карауль, а я на разведку, - заявил Шенгар и исчез за грудой валунов прежде, чем Орог успел поинтересоваться, с каких пор всем заправляет младший брат.

"Братишка Шенгар открыл, что орков считают бешеными зверьми, и побежал доказывать всему миру, что это не так, - с усмешкой подумал он. - Ха!"

Шенгар вернулся скоро.

- Нашел, - сообщил он. - Отличная пещера. Узкий вход, а перед ним такая круча, что там и двадцать орков можно перестрелять, пока влезут! Если повезет с сухими дровами, костра они не увидят и не учуют. Одну коряжку по пути я уже присмотрел.

- Костра? Ты чего задумал?

- Увидишь, брат, - хитро усмехнулся Шенгар.

Пещера и впрямь оказалась хорошим укрытием. Захватили и коряжку - очень скоро стены их каменного убежища окрасились мягкими красноватыми бликами костра.