Один из византийских императоров принуждал евреев креститься, а при их сопротивлении уничтожил около тысячи общин, но в более спокойные времена евреи играли важную роль в хозяйственной жизни страны. Они имели свои общины в городах Греции, Фессалии, Македонии, Фракии, значительные общины находились в столице, Константинополе, и в торговом приморском городе Салоники.

Евреи занимались различными промыслами, в особенности шелководством и изготовлением шёлковых и пурпурных тканей, распространены были еврейские красильни.

В Константинополе евреи жили в торговом квартале Пера на берегу моря. Их гражданские права были крайне ограничены, но в своей внутренней жизни они были свободны и управлялись своими выборными старшинами — «эфорами».

В Испании, на Пиренейском полуострове, евреи жили ещё до утверждения христианства в стране и проникли туда как подданные Римской империи, в которую входила Испания. Это те самые «сефарды», выходцы с Ближнего Востока, только для которых Палестина осталась «родиной предков».

«Карманная еврейская энциклопедия» говорит так: «Сефарды (ивр. сфарадим — “испанцы”):

1. Потомки евреев Пиренейского полуострова, нашедшие после изгнания евреев из Испании в 1492 г. убежище в разных странах мира, преимущественно на территории Оттоманской империи, Северной Африки, Италии и позже в Нидерландах, Англии, Америке. До недавнего времени сефарды говорили на ладино. Сейчас большинство сефардов репатриировалось в Израиль, небольшая часть осталась в Турции и странах Балканского полуострова (Греции, Болгарии, Боснии и Герцеговине, Югославии и др.);

2. Принятое в современном Израиле общее название для всех евреев, которые не относятся к ашкеназам…».

Когда же в V века Римская империя распалась, то Испанией завладело германское племя вестготов, короли которых приняли христианство, предоставили большую власть духовенству, что привело к преследованию евреев под предлогом неприятия иудаизма.

Вестготский король в 612 году предложил всем испанским евреям принять крещение или покинуть страну. Какая-то часть евреев выселилась в другие страны, оставшиеся крестились, «сохраняя в душе привязанность к иудейству» (С. М. Дубнов). Некоторые короли преследовали евреев, принявших христианство, но потом возвратившихся к прежней вере.

При короле Эгике крещёные евреи вступили в союз с евреями, жившими в северной Африке, с целью совершить государственный переворот, свергнув вестготскую династию. Заговор был раскрыт, и король в 694 году издал указ: «Ввиду того, что евреи не только осквернили веру, к которой церковь удостоила приобщить их при крещении, и соблюдают свои прежние обряды, но сверх того ещё дерзнули составить заговор с целью насильственно присвоить себе власть в государстве, — все они объявляются рабами и раздаются в крепостное владение разным господам (христианам), которые не имеют права отпускать их на волю. Дети, начина с семилетнего возраста, отнимаются у своих родителей и отдаются на воспитание к христианам».

Но вскоре из северных областей Африки в Испанию хлынули воинственные племена арабов (берберы, мавры), которые в 711-м году завоевали большую часть Испании. Евреи встречали их как освободителей, оказывали всяческую помощь и охраняли завоёванные арабами города. Столица Испании, Толедо, была сдана евреями арабам, евреи сделались хозяевами городов, из которых ранее их пытались изгнать.

«Вступив в управление Испанией, арабские халифы предоставили евреям полную свободу вероисповедания и внутреннее самоуправление. В Гренаде, Кордове, Толедо и других городах Испании вновь образовались многочисленные еврейские общины, пользовавшиеся таким же независимым положением, как их соплеменники в арабской Вавилонии» (С. М. Дубнов).

Евреи жили под покровительством царей или «халифов», столицею которых была Кордова. В Кордове было около полумиллиона жителей магометанского, иудейского и христианского вероисповедания. Одним из влиятельных людей того времени был Хасдай ибн-Шапрут (915–970). Будучи фактически министром иностранных дел, он сделался также начальником еврейских общин в Испании, и под его покровительством евреи успешно жили и процветали.

Именно Хасдай узнал о существовании Хазарского каганата и даже мечтал переселиться туда, узнав, что у иудеев есть своя земля, и в письме к кагану Иосифу говорил: «Лишённые чести, униженные в изгнании, мы ничего не можем отвечать говорящим нам: у каждого народа есть царство, а у вас нет на земле и следа царства» (С. М. Дубнов). Но Хасдаю не довелось переселиться в еврейское царство, напротив, потомкам хазарских каганов пришлось искать убежища в Испании.

В 1013 году Кордова была опустошена африканскими арабами, и вскоре Кордовский халифат распался. В одном из новых мелких царств, где столицей была Гренада, евреи тоже нашли своего покровителя в лице богатого еврейского сановника. Его покровительством пользовались не только евреи Гренадского царства, но и еврейские общины северной Африки, Вавилонии и Святой Земли. Но в 1066-м году, когда пронёсся слух, что его сын, будучи, как и отец, визирем, хотел привести на престол другого царя, толпа убила его, перебила и разорила несколько сот еврейских семей.

В 1148-м году в Испанию вторглись магометане из северной Африки, которые разрушили синагоги, одни евреи вынуждены были принять магометанство, другие бежали в христианские государства и Египет. В Египте евреи жили благоустроенными общинами, на началах самоуправления, главные еврейские общины находились в столичном Каире и в Александрии.

В XIII веке происходят столкновения между еврейским и христианским духовенством в Арагонии, христианской части Испании. Духовенство стремилось установить такие же ограничения для евреев, которые существовали во Франции, но при этом испанские короли имели при себе министров и советников из евреев.

В XIV и XV веках евреи занимали видное место в обоих королевствах Испании — Кастилии и Арагонии. Почти каждый король имел при своём дворе сборщика податей, министра финансов, советника, придворного врача или учёного из евреев.

«Подражая расточительным испанским грандам, они стремились только к богатству и показной роскоши, наряжали своих жён и детей в шёлк и жемчуг, катались в роскошных экипажах. С них брали пример мужчины и женщины состоятельных классов еврейского населения. Этим они возбуждали зависть христиан, которые говорили: “Вот как евреи обогащаются; скоро они все превратятся в грандов”. Быстрое обогащение отдельных лиц, достигавшееся иногда путём выгодных откупов и ростовщичества, ставилось в вину всей еврейской массе… Юдофобы воспользовались этим для натравливания толпы на евреев» (С. М. Дубнов).

Естественно, в таких условиях высшее дворянство и духовенство не питали любви к евреям. Тем более, что, по мнению католических монахов, евреи были «врагами церкви».

В это время еврейские общины Испании процветали и пользовались внутренней свободой. В одной Кастилии находилось свыше 80 общин, насчитывавших до миллиона евреев. Главные общины находились в Толедо, Бургосе, Севилье, во главе каждой общины стояли раввины и судьи, евреи пользовались широким самоуправлением в своих внутренних делах. Эта обособленность евреев с одной стороны и деятельное участие в государственном управлении с другой раздражали не только католических дворян и священников, но и простых испанцев.