— Что ж, бывает, — с максимально безразличным видом пожал плечами Олег, размышляя о том, остался ли бы он в должности, если бы принял предложение архимагистра об ученичестве или просто в языческую веру официально перешел. Если верить его интуиции — остался бы. Впрочем, и большим сюрпризом подобные кадровые перестановки для волшебника не стали — действительно важные должности в государственном аппарате всегда были тесно увязаны с политикой, а возможность занять политически ответственный пост даже в его родном мире куда чаще зависела от личных связей, чем от компетентности. В России так уж точно. — Тогда у меня будет к тебе всего два вопроса. Кто вообще такой этот магистр Косица и знаешь ли ты что-нибудь о том ударе возмездия, к которому армию все лето старательно готовили?

— Ну, с первым будет проще. Мелкий помещик откуда-то с Урала, с которым учитель еще во времена Петра Первого познакомился. — Услышанное практически гарантированно делало магистра не только представителем императора в Дальневосточной армии, но и агентом Бабы-Яги, сиречь Медной Горы Хозяйки. И Олег не стал бы гадать, кому из них в действительности принадлежит верность Косицы. Впрочем, он не удивился бы и узнав, что бывшая любовница Кащея вообще правит страной тенью из-за трона, только тщательно это скрывает по одной лишь ей ведомым причинам. Силы бы величайшей ведьме планеты хватило, да и коварства тоже. — Последние лет тридцать он входил в свиту одного из принцев то ли телохранителем, то ли компаньоном, но сейчас вот решил отдохнуть от дворцовой жизни. Магистр-аэромант, как ты видишь, а еще неплохо работает с иллюзиями, астралом, артефакторикой, алхимией и пиромантией, причем опыт командования летучими кораблями у него действительно изрядный, еще в Первую Мировую награды за свои успехи получал. А вот насчет второго твоего вопроса…Ну, это вообще секрет, но думаю сейчас о нем уже много кому известно, только в газетах пока ничего не говорят. Османы.

— Так я и думал, — спокойно кивнул Олег, который и сам считал данный вариант развития событий наиболее вероятным. Без сомнения император хотел бы заставить англичан заплатить кровавую цену за вероломное нападение и смерть близких ему людей, однако британские острова являлись сложной целью. Кратчайший путь к ним перекрывала Австро-Венгрия, перемирие с которой доживало последние месяцы, и вряд ли являлось слишком-то прочным, да и метрополия империи, над которой никогда не заходит солнце, была защищена хорошо, очень хорошо, и хотя потери её армия и флот понесли серьезные, но отнюдь не критичные. А вот силы Возрожденной Российской Империи после противостояния сразу с тремя супердержавами порядочно потеряли и в числе обученных солдат, и в технике, и в количестве высших магов. Южноамериканским вампирам тоже нашлись бы причины вырвать клыки, да только до них лететь предстояло еще дальше, вдобавок сражаться с нежитью без подавляющего численного преимущества на её родной земле считалось делом гиблым. Кровавых богов собственно богами никто кроме их собственных подданных всерьез не признавал, однако эти твари обладали силой, которую не получалось отрицать. Вот и оставался всего один кандидат для нанесения удара возмездия. Тот, который веками натравливал на страну своих рейдеров-людоловов, который был врагом в каждой мировой войне и множестве более мелких конфликтов, и который за считанные годы успел дважды потерпеть сокрушительное поражение, лишившись лучших своих солдат, чародеев и даже двух султанов.

О том, как герой подумывает о прогулках по лаве, избивается почти голой женщиной и оказывается застигнут в компрометирующей позе.

— Любопытно. Очень любопытно, — архимагистр Савва сидел за заваленным бумагами рабочим столом в кабинете на самой верхушке своей башни и в кои-то веки выполнял ту работу, которую и должен был выполнять государственный деятель его уровня. Ну, судя по отчетам о состоянии дел во Владивостоке и других городах данного региона, которые чародей смог идентифицировать, мельком пробежавшись глазами по документам. Древний волхв был внешне настроен вполне себе благостно и даже слегка улыбался, однако Олег все равно чувствовал себя как человек, которому предложили пробежаться по озеру лавы, лишь недавно вытекшей из вулкана. Пусть внешний слой вроде и подсох, остыв до приемлемых при хорошей обуви температур, а также выглядит крепким, но любое движение может привести к погружению в расплавленную породу и той богатой гамме ощущений, которую должны ощущать грешники, жарящиеся в библейском аду. — Ты обещал мне половину прибыли от своей торговли с кащенитами, но назначил на своих землях налоговую ставку в один единственный жалкий процент. Причем сделал это даже раньше, чем я подписал документы о начале кадровых перестановок. Настолько развил свое предвиденье или обиделся на слугу истинных богов, которая изгнала твою любовницу из священного места?

— Проявил коммерческую жилку. Думаю, у меня получилось напугать кащенитов достаточно, дабы они сочли жалкую подачку наглому русскому меньшим злом, чем периодические налеты многопушечного крейсера с последующим разграблением всего и вся. И эти дикари точно не будут в русле реки Иръ ничего рушить и грабить в отместку, так как рушить и грабить там, в общем-то, нечего кроме своими руками возведенных сараев, однако просто так торговцы не сунутся в жопу мира, где к тому же обитают кровожадные язычники, вразумить которых не получится и целой армией. Торгашей надо было чем-то привлечь, — несмотря на свое понижение в должности, Олег собирался честно выплачивать архимагистру его долю. Поскольку не сделай он этого — и древний волхв чародея просто пришибет, скорее всего, даже не затрудняясь замаскировать случившееся под наказание за какую-нибудь провинность или несчастный случай. Жадность архимагистра уступала разве только его же фанатичности…А может и не уступала, ведь за преданное свое служение языческим богам он получал вполне себе ощутимую отдачу в виде силы, которую в свою очередь успешно монетизировал. — Пусть те из них, кому риск столкновения с пограничными сторожевиками кажется слишком велик, привыкнут проворачивать свои дела официально, построят нужную для более комфортной коммерции инфраструктуру, компенсируя упущенную прибыль от работорговли и продажи оружия, нарастят объемы продаж, подсадив кащенитов на иглу зависимости от чужого производства…А через несколько лет, ну может пару десятилетий, налоги можно будет и поднять. Ведь я же не клялся, что один процент будет отныне и всегда, и из хорошо обустроенного порта с привычной клиентурой купцы не уйдут, пока будут получать достойную прибыль.

— Коварно-коварно…. — Покивал архимагистр, внешне оставаясь все так же благодушен. — И расчетливо, причем расчет идет не на год или на два, а на десятилетия, если не века….Обижен, что тебя попросили из моего штаба, хотя ты для этого ни малейшего повода не дал?

— Немного, — слукавил Олег, который опасался неудовольствия древнего волхва, чьи знаки были проявлены достаточно отчетливо, а на небольшой спад в карьерной лестнице плевать хотел. Тем более за работу чародей взялся, поскольку больше было некому, и чтобы Мстислав его слегка в магии поднатаскал. — Это из-за того, что я отказался продать вам дракона?

— Он крепок, действительно крепок, но без истинного владельца этого горыныча атакующие артефакты в его броне бесполезны, и переподчинить их вряд ли получится даже у меня. Разума для сотворения заклинаний у драконьей туши тоже нет, да и огненным дыханием без родных для данного конкретного ящера голов воспользоваться она не способна…В общем, выглядит зверюшка внушительно, но пользы с неё мало. Такую тушу при всей её физической силе практически любой магистр расковыряет чисто за счет преимущества в мобильности, если дать ему время, а потому не до конца дохлый горыныч не та вещь, которая мне действительно нужна, и из-за которой я буду делать глупости. — Уклонился от прямого ответа архимагистр. И, как нашептывала интуиция Олега, сейчас ему лгали в лицо. Савва получить сибирского трехголового дракона в древней броне желал, не до зубовного хруста, но желал. Вот только варианты оплаты за него предлагал на взгляд чародея откровенно смехотворные. Пятьсот тысяч рублей ассигнациями были отвергнуты с ходу и, кажется, чего-то такое и ожидалось архимагистром. Затем жрец древних богов предложил несколько артефактов, мощных, но тем не менее не тянущих на легендарные реликвии. Обучение до звания младшего магистра, похоже, содержало в себе подвох — с волхва бы сталось дать десяток-другой уроков, полезных, но не более того, а после под каким-нибудь благовидным предлогом вручить звание авансом и за имеющиеся на к настоящему моменту заслуги, провернув примерно тот же трюк, который когда-то принес Андрэ больше проблем, чем выгоды. Идея воздвигнуть порталы в Буряном и устье реки Иръ, которые позволят чародею мгновенно перемещаться между своими владениями, причем не одному, а со свитой, была отвергнута за почти полной бесперспективностью…Впрочем, вариант с Москвой или Петербургом тоже имелся, если домик там прикупить. Вот только чародей предпочитал находиться от столицы и её обитателей, чем дальше, тем лучше, вдобавок стационарный артефакт штука двухсторонняя и вполне могла бы привести команду высококлассных воров или даже убийц на порог его дома. Вероятность встречи с магистром-домушником, на досуге подрабатывающем киллером, была определенно не равна нулю, раз ради денег, артефактов и сокровищ одаренные шестого ранга не стеснялись развязывать полноценные военные конфликты, в которых рисковали сложить свои головы и, возможно, даже оборвать почти бессмертную жизнь, то и на преступления меньшего масштаба они бы явно решились с легким сердцем. Ведь главное — не попадаться…Ну или устранять всех свидетелей своего неблаговидного поступка, дабы репутация не пострадала. — Лучше скажи, ты ведь по-прежнему будешь помогать Мстиславу с работой там, где это будет нужно? В конце-то концов, Косица прибыл к нам не навсегда, а мой ученик с ролью командующего воздушными силами Дальневосточной армии справлялся вполне сносно…Пусть и с твоей помощью.