— Девчонка… — провожая Тати взглядом, констатировал мужчина.

Обезьянка бежала по палубе, ловко пробираясь сквозь толпу, в поисках укромного места, но всюду было слишком людно. Тогда Тати запрыгнула на кромку борта и стала вальяжно прогуливаться вдоль него, бросая на отдыхающих пренебрежительные взгляды. Остановилась возле двоих мужчин, которые внимательно оглядывали снующих туда-сюда людей. Незнакомцы сразу же понравились обезьянке: на их белых одеждах поблескивало множество округлых золотых пуговиц, а плечи мужчин были такими широкими, что на них можно было удобно расположиться. К тому же эти люди имели пышные усы, в которых, по мнению зверька, могло скрываться настоящее лакомство. Тати облизнулась, представляя множество вкусных маленьких жучков, но подойти ближе не решилась. Вопреки расхожему мнению, обезьянка не была глупой. Она тихонечко присела неподалеку и начала вслушиваться в интонации голосов мужчин, чтобы понять, как ей действовать дальше. Усатые незнакомцы говорили шепотом, и Тати, не понимая, как реагировать, нервно дергала хвостом из стороны в сторону.

— Контр-адмирал, контр-адмирал… Весь последний курс академии я только и слушал про его заслуги перед Департаментом! — проворчал один из мужчин.

— Тебе до него не дотянуться, вот ты и злишься, — констатировал его товарищ и уже тише прибавил: — Не будь дураком, Борис, на контр-адмирала Хамса нужно равняться!

Борис нахмурил брови и, оглянувшись по сторонам, прошипел:

— Было бы на что смотреть! Сразу понятно, что он просто купил себе место в Департаменте. Кого вообще назначают на такую высокопоставленную должность в двадцать восемь лет⁈

Второй офицер удивленно взглянул на него:

— Ты что, спал на уроках истории, дурень? Под командованием Хамса были взяты острова Жаровни́цы, на которых находятся крупные залежи природного газа. На протяжении всего сражения удача неотрывно держала его за руку: под руководством Хамса не погиб ни один офицер!

— Да-а-а, я в курсе, — протянул Борис, подавляя зевок. — А еще я слышал, что контр-адмирал заставлял подчиненных ставить подписи на документах, которые давали ему право расстреливать любого, кто посмеет отклониться от его указаний. Никакого трибунала — сразу смерть. Не знаю, как ты, Дюг, а я бы точно предпочел держаться от него подальше.

— Этому нет никаких доказательств, — возразил офицер, но по его лицу пробежала тень разочарования.

Борис понял, что из крепкой стены веры его напарника можно вытащить пару незакрепленных кирпичей, тем самым нарушив ее незыблемость.

— Контр-адмирал не герой, Дюг. Он сумасшедший. На островах Жаровни́цы не было никакого сражения: он и его специальный отряд перебили жителей, пока те мирно спали в своих постелях. Никто не ушел с острова живым, они убили всех.

Борис немного поразмыслил, взвешивая все за и против, и, наклонившись к товарищу, прошептал ему на ухо:

— Безусловно, у него был особый дар вести бои, поэтому Конгерман взял его в ученики и повсюду таскал за собой — хотел показать главному управлению своего породистого щенка. Но я слышал и другую версию, — офицер говорил тихо, разделяя каждый слог. — Что Аркан Хамс провидец.

Обезьянка потеряла терпение и издала оглушительный крик. Оба офицера вздрогнули и схватились за оружие. Поняв, что перед ними всего лишь маленькое животное, белые мурены облегченно выдохнули, и Борис резко махнул рукой, прогоняя обезьяну:

— А ну, пошла отсюда!

Тати подскочила и, оттолкнувшись в полете от широких плеч офицеров, зацепилась за ванты, вскарабкалась ввысь и исчезла во мраке наступившей ночи.

Глава 11

Топь истинных желаний

Марван и Рита сидели за большим деревянным столом. Краска, которой он некогда был покрыт, облупилась, обнажая старые потёртые доски. Старший детектив в задумчивости водила пальцем по поверхности, размышляя о том, как ход времени вскрывает истинную суть некоторых вещей. Женщина всегда держалась отстранённо, поэтому с годами рядом остались лишь те, кто был близок ей по духу и кто никогда не носил маски, спрятавшись за чужими личинами.

Марван перевела взгляд на Аркана и Хека, которые стояли возле открытого прилавка, заказывая напитки и еду. Хек, смеясь, что-то рассказывал инспектору, Хамс заметно нервничал: он то и дело хмурился и не знал, куда деть руки. Тогда детектив вручил ему поднос, на котором уместилось множество тарелочек, наполненных разнообразными блюдами. Аркан обернулся и, встретившись взглядом с Марван, невольно улыбнулся. Старший детектив тут же сделала вид, что поправляет свечи, стоящие на столе. Рита, наблюдавшая за всей этой картиной, едва сдерживая смешок, заявила:

— Да он тебе нравится!

Марван заерзала на стуле и предпочла промолчать. Старший детектив знала: всё, что она скажет, будет воспринято подругой, как оправдание.

Рита звонко захохотала и продолжила:

— Я тебя не осуждаю, Марв. — Хек и Аркан направились к столику, где сидели подруги, но секретарь даже не думала замолкать. — Посмотри, да на него все девушки оглядываются!

Марван легонько ткнула подругу локтем, чем с головой выдала себя.

— Он, бесспорно, хорош, я с тобой согласна! — победно подытожила секретарь, дождавшись момента, когда мужчины подойдут совсем близко.

Аркан поставил поднос на стол и, на секунду задержав взгляд на девушках, стал всматриваться в толпу.

— Это вы про меня? — игриво произнес Хек, откупоривая бутылку с напитком.

— Конечно, про тебя, милый! — шутливо ответила Рита, расставляя на столе маленькие тарелочки.

Гирлянды фонарей неожиданно погасли, погрузив палубу во мрак. Люди облегченно выдохнули, когда образовавшуюся тишину нарушила медленная чарующая мелодия и маленькие лампочки, тянувшиеся к бортам, вспыхнули красным. Мужчины и женщины, разбившись на пары, взяли друг друга за руки. Артист, занявший место на шканцах, мягко напел первые строчки куплета, перебирая струны гитары. Его хриплый, но звучный голос добавил песне неповторимое очарование. Из полумрака ночи, окутанный светом гирлянд, вынырнул Сибас Лаврак. Приблизившись к столику, где сидела компания, мужчина схватился за спинку свободного стула:

— Не возражаете, если я к вам присоединюсь?

Марван и Хек переглянулись.

— Вообще-то возражаем, — произнес инспектор, глядя на Лаврака снизу вверх.

Главный врач заозирался по сторонам и, найдя источник звука, облегченно выдохнул:

— Ах, это вы. Извините, не сразу заметил. — И протянул Хамсу руку: — Приятно познакомиться, я Сибас Лаврак.

Аркан проигнорировал приветственный жест и, обойдя стол, сел рядом с Марван. Взял из рук Хека бутылку и, разлив напиток по бокалам, с жадностью надкусил тушку жареного кальмара. Сибас с минуту наблюдал за инспектором. Аркан осушил свою порцию выпивки и тут же налил еще.

— Интересный у вас кавалер, госпожа Катран, — с улыбкой произнес Лаврак, усаживаясь напротив. — Познакомите?

— С чего вы взяли, что я хочу знакомиться с вами? — не прекращая жевать, спросил Аркан.

— Это главный инспектор округа Тайных Озёр, — встряла в разговор Марван, пытаясь посеять в неблагодатную почву зерно рациональности. — Аркан Хамс.

Сибас промолчал, но в его взгляде промелькнуло едва заметное удивление. Блеснуло и улизнуло прочь, прячась в тусклом свете фонарей.

«А на главный вопрос она так и не ответила!» — подумал он и, не желая тонуть в неизвестности, решил выманить нужную информацию хитростью:

— Не желаете потанцевать со мной, Марван? — спросил мужчина, протягивая ладонь.

Женщина мысленно прокляла певца, который старательно выводил строчки припева:

— Ты волна, я берег твой,

Я скала, ты мой прибой,

Мы не можем быть в разлуке,

Так завещано судьбой.

Аркан перестал жевать и уставился на Сибаса. Старший детектив повернулась к подруге, в надежде, что та пустит в ход своё обаяние и деликатно выйдет из неловкой ситуации. Но Рита склонила голову набок и, улыбаясь, ждала решения от Марван.

— Почему бы нет? — пожала плечами старший детектив, с трудом преодолевая смущение. — Только знайте, я совсем не умею танцевать.

Главный врач опустил руку на талию Марван и медленно закружил её в танце, притягивая к себе. Дождавшись, когда Рита уйдет за еще одной порцией креветок, Хек подсел ближе к инспектору. Тот уже заметно захмелел и сидел, нахмурив брови, наблюдая за довольной физиономией Лаврака.

— Для доносчика ты неплохой парень, — усмехнулся детектив и снова наполнил бокал Хамса до краев.

Аркан быстро выпил содержимое и, поморщившись, отчеканил:

— Я не доносчик. Я инспектор.

— А-а-а, — протянул Мерлуза, махнув перевязанной рукой, — это одно и то же.

Поняв, что Аркан достаточно пьян, для того чтобы говорить откровенно,