– О брачных перспективах я думала меньше всего! – попыталась оправдаться я, но, разумеется, не преуспела.

Переспорить матерого рекламного менеджера – задача не из легких.

– Да-да, конечно! – Лизка скорбно скривила рот и потопала дальше, сокрушенно покачивая головой.

– Ну, хочешь, я тебя с Семеном познакомлю? – предложила я, догнав ее и взяв под руку. – Это несложно, он же мой сосед…

– Что?! Он еще и твой сосед? – Лизка закатила глаза. – Боже, с кем я дружу… Даже не знаю, Алиска, ты очень хитрая или совсем глупая?

– Я жутко голодная, – честно сказала я. – Пойдем на ужин к тетке Вере или дома перекусим, чем городской супермаркет послал?

– К той тетке, у которой неженатый сын-шериф? – уточнила подружка и, получив подтверждение, снова завела глаза: – Она еще спрашивает!

По Лизкиному лицу было видно, что она не притворяется, а всерьез обижена.

– Ты же не думаешь, что этот медвежий угол – заповедник завидных женихов? – уточнила я, надеясь рассмешить подружку и вернуть ей хорошее настроение. – Поверь мне, в этом плане тут совершенно нечего ловить… Ой!

Заслышав мягкий шелест сзади, я отпрыгнула в сторону, пропуская неслышно подкравшуюся большую темную машину грозных очертаний, но брутальный «Хаммер» не проехал мимо нас и остановился. С тихим жужжанием опустилось стекло, и в окошко выглянул незнакомый мне джентльмен благородной наружности: виски серебряные, очки золотые.

– Вечер добрый, девушки, вы местные? Как к источнику проехать, не подскажете?

– Прямо до ближайшего перекрестка, потом направо, по улице почти до самого конца и за сгоревшим домом налево, – объяснила я, хоть и не девушка, но почти уже местная. – Мимо не проедете, там указатель будет: «К источнику».

– Спасибо, девушка!

«Хаммер» укатился по затянутой вьюном узкой улочке, как черный бильярдный шар по зеленому сукну. Лизка проводила его долгим пристальным взглядом.

– Нечего ловить, да? – с прискорбием вопросила она, укоризненно посмотрев на меня, когда «Хаммер» скрылся за углом.

Я молча развела руками.

Лизка вздохнула:

– Ладно, пошли уже к тетке твоей, интриганка.

И вот за что она меня так, а?

К тетке Вере мы пошли с бутылкой коньяка из моих запасов и баночкой икры из щедрых даров подружки.

Лизка нарядилась в псевдокрестьянское платье с ромашками и была в нем чудо как хороша. Митяй, увидев ее, уронил челюсть, будто сломанный Щелкунчик, и покраснел, как Синьор Помидор. Проницательная тетка Вера эти метаморфозы моментально заметила, совершенно правильно поняла и принялась обхаживать Лизку, непринужденно и неназойливо – как ей казалось – рекламируя свой товар: великовозрастного сына, подзадержавшегося в холостяках.

– Вот карасики в сметане, Митя сам наловил, – говорила она, переставляя с плиты на стол здоровенную сковороду.

– Вы рыбачите, Митя? – восторженно ахала Лизка. – А у меня, не поверите, есть спиннинг, только я им не пользовалась никогда. Помнишь, Аля, с нами «Мир охоты и рыбалки» бартером расплатился? Мне на мои пятнадцать процентов агентских как раз немецкий спиннинг достался, а ты тогда что-то простенькое из одежды взяла, да?

– Непромокаемую курточку, – кивала я, поддерживая светский разговор.

– Тю! Курточку! – фыркал Митяй, польщенный проявленным к нему интересом. – На рыбалке нужны брезентовый плащ с капюшоном и сапоги-заброды!

– Ой, а почему они так называются – заброды? Вы в них куда-то не туда забредаете? – игриво интересовалась Лизка.

– Почему это не туда – куда надо: в лодку, – объяснял Митяй.

– Ой, а у вас и лодка есть? А вы меня покатаете? – хлопала глазками Лизка.

– А покажи-ка ты, Митя, Лизавете Николавне свои снасти, – форсировала процесс тетка Вера.

– Ой, вот так сразу? – Лизка изобразила смущение, но послушно встала из-за стола и пошла смотреть, что покажут.

– Не слишком ли быстро? – проводив их с Митяем взглядом, вслух задумалась я.

– Да сколько ж можно тянуть, я уже почти отчаялась внуков дождаться. – Тетка Вера деловито набулькала в пузатенькие рюмки коньяк. – Давай выпьем за Митькино счастье в личной жизни. Ужо все равно с кем, лишь бы было оно…

– Лиза хорошая, – сказала я, пригубив коньяк – тоже весьма неплохой.

– Да вижу я – баба здоровая, добрая, хваткая, – не стала спорить тетка Вера. – Одна беда – городская.

– И что? Я тоже городская!

– Ты все же наша, Пеструхина! Хоть и в городе выросла, а хорошей деревенской породы. – Тетка Вера закусила хрусткой квашеной капустой и потрясла головой, прогоняя слезы – капустка у нее с хреном, ядреная. – А с городскими у наших мужиков не слаживается. Взять хотя бы Маньку твою…

– Какую еще Маньку? – не поняла я.

Никаких Манек у меня отродясь не бывало.

– Ту, что раньше жила в доме, который теперь твой.

– А что с ней?

Тетка Вера взглянула на меня недоверчиво:

– Ты не знаешь про Маньку? У-у-у, Ляська, это такая история! Как в телевизоре, прямо драма.

Я приготовилась слушать.

– Жила, значит, у нас в Пеструхине Людка Толбухина, – охотно завела былинный сказ тетка Вера. – Хорошая баба, ничего не скажу, разве что была у нее дурная привычка с крахмалом и синькой перебарщивать. Не поверишь, как вывесит белье на просушку, так простыни с пододеяльниками аж погромыхивают на ветру, точно фанерные! – Тетка сокрушенно покачала головой. – И говорили же ей: не крахмаль ты его так, Людка, ни к чему это! Макароны сварила, водичку слила – ее и добавь в корыто, когда полоскать станешь! И синьку в воду не сыпь, от нее твои простыни белее не будут. Белую бязь, чтоб ты знала, от желтизны лучше всего кипячением избавлять. Простирнула, в ведерко эмалированное закинула, мыльца хозяйственного туда настрогала – и на плиту или на печь. Прокипятила часок, выполоскала – и все дела. А она, эта Людка…

– Вы же про Маньку хотели, – напомнила я.

– А Маньке Людка теткой приходилась, как вот я тебе, – не сбилась рассказчица. – Когда Людка сильно болеть стала, ее сестра к себе в Саратов забрала, а Людкин дом достался дочке той сестры – как раз Маньке. У ней, у Маньки-то, в городе новая квартира имелась, но как бы не своя еще, а купленная на одолженные в банке деньги…

– В ипотеку?

– Во-во! В нее самую! – обрадовалась подсказке тетка Вера. – А по ей, по ипотеке той, нужно каждый месяц банку огроменные деньги отдавать, ты это знаешь?

– Угу, – кивнула я.

– Вот и никогда так не делай – ничего не покупай на чужие деньги. – Тетка погрозила мне вилкой с наколотой на него картофелиной. – Манька, дурочка, ту ипотеку взяла, да не сдюжила. Пришлось ей в новую квартиру жильцов за плату пустить, чтобы с банком рассчитываться, а самой сюда, в Пеструхино, перебраться.