Побитый шлем светился странным огнем. Суставчатый хвост то и дело бил по земле, шесть чёрно-синюшных рук опирались на мечи, словно на костыли. Заляпанные кровью и покрытые ржавчиной лезвия входили прямо в землю с влажным чавканьем.

Он. Оно… то самое существо, которое я увидела тогда в тумане у леса. Оно все же есть!

— Не могла выбрать посимпатичнее? — внезапно спросил Эйтаро.

Я не сразу поняла, о чем речь. А когда дошло, то потеряла дар речи от возмущения. Это что… В смысле, как? Он что… решил, что это Рё?

Нет, определенно у Эйтаро дрянной характер и гадкий язык.

— Ну ты-то вообще никого не выбрал, — хмыкнула я, решив не вдаваться в перепалку.

По его лицу пронеслась тень. Это было всего лишь какое-то мгновение, но я успела заметить. И тут же подумала, что это не моё дело. Если у Эйтаро слишком ядовитый язык, может засунуть его себе в одно место. Мне ему уподобляться не стоит.

Тем не менее, долго язвить у Эйтаро настроения не было. Да и не время.

Всё его внимание было теперь направлено на существо, направлявшееся в город.

— Это цуми? — прошептала я, щурясь и стараясь разглядеть получше.

— Я бы не сказал, — задумчиво отозвался Эйтаро.

В его чёрных глазах отражались огни города. Он явно пытался рассмотреть получше, запомнить каждую деталь.

Я терпеливо ждала, что он скажет дальше. Ведь однозначно заинтересован и… озадачен.

— Нам нужно подойти поближе, — наконец-то вынес он вердикт. — Так не разобрать.

Я заколебалась. Вляпаемся же, точно вляпаемся! Кто нас потом отсюда вытащит?

Я покосилась на Эйтаро. Правда, он — шиматта. Если надо будет удирать, подхватит меня за шкирку и рванет что есть сил. Сомневаюсь, что кто-то сумеет его догнать.

— Ну, наследница клана Шенгай, ты со мной? — спросил он, не глядя на меня.

Понял, сволочь. Точно что-то чувствует, надо будет хорошенько разобраться, какие именно возможности открывает мощь шиматты на данный момент.

— С тобой, — коротко ответила я.

Если что-то со мной случится, обвиню Дайске-с-костылём. В конце концов, именно он подтолкнул меня последовать за Рё.

Где-то на краю сознания раздался довольный смех. Следит, гад!

У ног Эйтаро выстроились мерцающие лунным светом ступеньки из рёку.

— Пошли.

Я быстро спустилась за ним. Отсюда сверху до города не дотянуться. Нужно приблизиться, и чем цуми не шутит — войти в него.

Я сжала свой кайкэн на удачу. Стало немного спокойнее.

Эйтаро не терял головы, двигался возле мощных стволов деревьев и в тени стен. С первого взгляда город был пуст, но кто знает, кто нас может поджидать внутри?

— Куда мог подеваться Рё? — одними губами шепнула я. — Ведь его не видно до сих пор.

— Мог и развернуться, — ответил Эйтаро. — Я его больше не чувствую.

— А что чувствуешь?

Он на мгновение замер, словно пытаясь считать все ощущения.

— Стены, мосты, нелюдей. Много не людей. А ещё пепел и кровь. Тут раньше что-то горело. Очень сильно. Таким огнем, что не затушишь водой. И пылало до тех пор, пока не уничтожило всё, что могло.

Мы ступили на аккуратные плиточки, которыми была выложена узкая дорога. Город не был окружен стенами — войти можно с любого места. То ли сейчас от них ничего не осталось, то ли и не было изначально.

Огонь… Почему-то мысли вернулись к императору. Снова вспомнилась история о Кодай-но, рассказанная мастером Ру. Как именно герой Каран боролся со старой расой? Что он мог такого, что не позволило дать достойный ответ Кодай-но?

Чем дальше мы шли, тем сильнее чувствовалась неправильность… точнее, инаковость этого места. Дома похожи на наши, но в то же время что-то не так с пропорциями. Окна уже, чем принято, будто те, кто тут жил, практически не нуждались в дневном свете.

Выложенная плиткой дорожка сменилась зеркально гладкой поверхностью. Эйтаро сделал шаг, попробовал, насколько устойчиво. Потом кивком дал понять, что можно следовать дальше.

Свет, исходивший от стен и изогнутых крыш, мне не нравился. Нехороший свет. Если при попадании солнечных лучей на кожу обычно чувствуешь прилив бодрости, то тут наоборот… будто что-то высасывает все силы.

Эйтаро смотрел по сторонам, будто пытаясь сохранить в памяти каждый момент.

— Кто бы это ни были, к народам Тайоганори они ни имеют ни малейшего отношения. Если бы я мог сказать наверняка, то преположил, что какой-то божественный шутник достал город из Земель Проклятых. Только вот зачем…

— Зачем — скорее всего знает этот парень с мечами вместо ног, — заметила я. — Он мне уже один показался. Но при этом стоявший рядом целитель Изаму его не увидел.

Эйтаро посмотрел на меня.

— Вполне возможно, что его могут видеть те, кто с шаманской рёку.

Хм, неплохое предположение. Может, и не только шаманы, но и другие малые народы. Что… если связь у древней расы осталась не с теми, кто живет по правилам Кса-Карана, а у тех, кто ближе к силам природы?

Отметив, что о Кодай-но я уже думаю, как о чем-то вполне реальном и чуть ли не обыденном, я невольно усмехнулась.

Внезапно он резко остановился, а потом ухватил меня за запястье и дернул к стене.

— Быстро сюда.

Не возражая, я резко метнулась за спину Эйтаро, который в свою очередь стал у стены так, чтоб нас не увидели те, кто может повернуть на улочку.

Послышался неравномерный звон, от которого мне стало дурно. Потому что было ясно: никто, кроме увиденного нами существа, не может так идти.

Оно появилось через несколько секунд. Вблизи оказалось ещё страшнее, чем издалека. Цуми он или нет, но точно не должно такое ходить по земле.

«А ты ведь За Вратами», — напомнил вдруг внутренний голос. Да, внутренний голос с интонациями Дайске-с-костылём.

То есть… получается так, что он может спокойно переходить из измерения в измерение.

Глаза, как гнилые светляки, медленно осматривали улицу. Не то чтобы искали что-то, но явно хотели убедиться, что тут спокойно.

Миг — уставились прямо на меня.

Руки и ноги похолодели от ужаса. Пронеслась мысль, что вот и всё. Но спустя несколько секунд я поняла, что меня окутывает кокон рёку. Слабый, не выделяющийся цветом, но прекрасно ощущаемый кожей.

Это ещё что такое?

Существо, тяжело опираясь на мечи, проковыляло мимо. Эйтаро неуловимым движением пустил следом за ним тончайшую нить, которая потянулась за существом.

— Останься тут, — шепнул он. — Я вернусь.

И… растворился в воздухе.

Я не успела даже ничего сказать, только хлопнула ресницами. Мама, почему ты меня не родила шиматтой? Как же