Дальше по традиции следовало обмениваться угощениями, одаривать детей и стариков разными вкусностями. Здесь не было четких правил, кто кому и что должен дарить.

Непонятно откуда взявшаяся Лара сунула мне в руки корзинку с меренгами, которые мы испекли накануне, и велела угостить сначала всех встречных детей, а потом стариков. Сама же она взяла корзинку поменьше, там на дне лежал пирог, предназначавшийся старосте. Сверху она положила небольшой кулек с меренгами – специально для него и его гостей.

Я взяла в помощники своего верного рыцаря Берта, и мы с малышом отправились раздавать угощение. Почти всех детей Берт знал в лицо, а потому не позволял им, оценившим необычное угощение, становиться в очередь второй раз.

Достались меренги и моим братьям с сестрой. Мачеха Ирга с интересом посмотрела на странный десерт, а ее дети поспешили поделиться кусочками с матерью.

Меренг было так много, что хватило и старикам, которые горячо благодарили и просили непременно кланяться тису Вену за то, что не забывает не только детей, но и их.

Я внутренне ликовала – мое необычное угощение пришлось по вкусу и детям, и взрослым.

Закончив раздачу сладостей, мы подошли к Вену и Ларе, в руках которых уже были кульки и свертки с подарками. Многие ученики отлучались пообщаться со своими родственниками и сейчас возвращались к учителям, тоже сжимая в руках подарки – сладости или выпечку.

– А теперь в школу, завтракать! – скомандовал Вен, и мы двинулись в обратный путь, подгоняемые голодом.

Я, по привычке, взяла Берта за руку. Болтливый мальчишка поведал мне по дороге, что сейчас мы будем есть все, что получили в подарок, но на этом праздник не заканчивается, и вечером мы обязательно пойдем на поляну к западу от деревни, где будут игрища и веселье.

Поздний праздничный завтрак плавно перетек в обед. За общим столом собрались и ученики, и сотрудники школы. Не пришла только кухарка, которая была еще очень слаба и даже пропустила утренний обряд.

Я помогла Ларе разложить принесенные угощения по тарелкам, блюдам и мискам. Мы принялись за еду, воздавая благодарность тем, кто одарил нас этой пищей. В это утро принято было есть только то, что приготовили и подарили другие люди.

После завершения трапезы я осталась на кухне, чтобы помочь Ларе с уборкой.

– Тоника, я хочу предложить тебе работу, – начала женщина, – скорее всего наша кухарка еще долго не сможет полноценно работать, а кто-то должен готовить на нашу ораву.

– А как же учеба, тисса Лара? Я хотела получить образование, а место кухарки – не то, о чем я мечтала! – Мой голос дрожал, я боялась разрыдаться.

– Тоня, ты не так меня поняла, – улыбнулась Лара, – помощь на кухне не отменит твоего обучения. Ты всех нас очень выручишь, и мы с тисом Веном будем тебя обучать по индивидуальной программе в те часы, когда ты не будешь занята здесь. Кроме того, это будет официальная работа помощника повара, о чем ты получишь бумагу после окончания школы. В будущем это даст тебе право претендовать на должность повара или экономки.

Я не могла решиться. Конечно, должность экономки – неплохой старт в моей будущей карьере, но я не хотела тратить время, что мне осталось провести в стенах школы до совершеннолетия, на готовку, когда могу посвятить его чтению книг и изучению наук.

– Знаешь, я поговорила с тисом Веном, и он не против того, чтобы назначить тебе небольшое жалованье за работу на кухне. Учитывая, что тратиться тебе во время учебы не на что, ты сможешь накопить денег и использовать их на обустройство после окончания школы, – привела она последний аргумент, который стал решающим, и я кивнула, выражая свое согласие.

Приступать необходимо было уже сегодня, так как ужина у нас не было. Поначалу придется справляться одной, однако, позже я надеялась на помощь оправившейся после болезни кухарки.

Лара ушла, а уже через несколько минут ко мне заглянул малыш Берт. Он был очень рад моему назначению, выпросил обещание всегда давать ему добавку и приглашать первым попробовать новое блюдо, а затем убежал по своим мальчишечьим делам. Я осталась заниматься изучением запасов и разработкой сбалансированного меню.

На ужин я решила приготовить мясное рагу с овощами. После утреннего приема пищи, состоявшего в основном из сладостей и выпечки, детям необходимо было поесть что-то горячее и мясное. Готовка не отняла много времени: помыть, почистить, порезать, смешать все ингредиенты в большом глиняном горшке и убрать в печь на час.

После ужина, которым остались довольны и взрослые, и дети, мы снова отправились на праздник. На этот раз все шли большой шумной толпой к противоположному краю деревни. На запад.

Завершение празднования дня Летнего Солнцестояния проходило на широкой поляне на берегу озера. Здесь между высоких столбов висели широкие качели, где одновременно могли сесть до трех человек. По краю поляны были установлены столы без лавок, где разместили напитки, легкие закуски и первые ягоды.

Старики и младенцы в этот раз остались дома. Проводы дня Летнего Солнцестояния были праздником молодости и силы.

На песке на берегу озера жгли костры. Парни и девушки, которые сговорились в этот день о свадьбе, вместе приносили хворост и кидали его в костер, взявшись за руки. Среди таких пар я увидела и Марту со своим несостоявшимся женихом Кайлом. Кажется, он был не очень доволен, а вот сестрица, наоборот, была горда своим новым статусом.

Я заранее приготовила ломти хлеба, попросила мальчишек принести из леса длинных ровных палочек, а затем показала, как можно жарить на костре хлеб. Эта затея так понравилась ребятне, что вскоре уже все дети, присутствовавшие на празднике, бегали с кусками хлеба разной степени прожарки.

– А эта наша новенькая ученица Тоника, – я обернулась на голос и увидела Лару, идущую под руку со старостой.

– А, девочка, которая никак не решит, куда хочет пойти: замуж или в школу? – улыбнулся мужчина.

– Добрый вечер, – я постаралась быть максимально приветливой.

– Наш староста решил лично поблагодарить тебя за пирог, – пояснила Лара.

– И за меренги, – подхватил мужчина, – такого лакомства мои дети еще никогда не ели и теперь требуют еще. Может быть ты сможешь поделиться рецептом с моей женой? К сожалению, ее самой сейчас нет на