— Сейчас? — удивился Норман.

Взглянув в лицо Хиршу, он нахмурился. Советник не видел себя со стороны, но подозревал, что все тревоги и метания отражаются сейчас на его немолодом, усеянном морщинами, лице. Потерял хватку, позабыл, как выглядеть бесчувственной статуей образцового служаки. Гражданская служба не идет на пользу, нет.

Норман чуть двинул пальцами, отправляя сообщение своей команде, и поманил гостя пальцем. Конечно, он понимал, что из-за ерунды военный советник не потребует срочной встречи с президентом. Не Арон Хирш.

— Пойдем, — сказал он. — Сейчас ей передадут просьбу о встрече.

Хирш послушно двинулся за телохранителем. Он знал, куда его ведут.

Они прошли вдоль стены зала, в тень, куда не доставал свет. Прошлись позади ряда кресел и очутились у неприметной двери, самой обычной, напоминающий вход в кабинет мелкого чиновника Союза. Норман распахнул ее перед гостем и жестом предложил войти.

— Подожди здесь, — сказал он. — Ты знаешь правила.

Хирш кивнул и вошел в комнату. Ему доводилось здесь бывать — крохотное убежище в зале совета, созданное для отдыха. Персонально для одного лица.

Комната была небольшой и на вид весьма скромной. Посредине деревянный стол, пара стульев, диван, мягкое кресло. Стены обтянуты коричневой материей, подсвечены светильниками. Все настоящее, ручной работы, никаких новомодных саморегулирующихся сидений, виртуальных зон, экранов, проекторов и всего подобного. Вся технология скрыта в стенах, — от простых глушилок, до бактериальных фильтров и нано защиты от опасных частиц.

Хирш сделал несколько шагов, остановился у столика. На нем стояла пара серебристых контейнеров с маркировкой службы безопасности. В одном еда, в другом вода. Все как положено. А вот бутылка с узким горлышком, наполненная коричневой, чуть искрящейся жидкостью, была страшным нарушением протокола. Как и пара простых стаканов, из небьющегося стекла. Дешевых крепких стаканов, из которых можно пить что угодно.

Советник задумчиво коснулся пальцем бутылки. Этикетки на ней не было, но опалесцирующее содержимое говорило само за себя. Хирш внимательно осмотрел пробку, вздохнул, поставил бутылку обратно на стол.

Развернувшись, он прошелся из угла в угол, пытаясь унять растущее беспокойство. Легче не стало. Напротив. Очутившись в этом крохотном уютном заповеднике старины, советник остро почувствовал, как на плечи тяжким грузом легла неотвратимость изменений. Все меняется. Опять меняется. На наших глазах.

— Арон?

Советник обернулся, машинально одернув полу серо-стального пиджака, вскинул голову, выставив вперед упрямый, чисто выбритый подбородок.

— Госпожа президент.

Она стояла в дверях. За спиной только темнота, а мягкий желтый свет ламп комнаты светит ей в лицо, словно софиты на киносъемке.

Она была по-прежнему хороша собой, как и тогда, тридцать лет назад.

Высокая, на пол головы выше советника, точеная фигура, как у видео-модели. Черные пиджак и юбка, напоминавшие форму гражданского флота, белая блуза — все это сидело на ней очень удачно. Бледное лицо уроженки Прайма, уже не такое худое как раньше, по-женски округлое. Огромные зеленые глаза. Рыжие, с оттенком каштана, пышные волосы до плеч, аккуратно уложенные по моде прошлого века — строго и по-деловому. Пожалуй, только шея да пальцы выдают возраст и то — намеком.

А ведь они одногодки — сообразил Хирш. Но выглядит она младше лет на тридцать. Серьезная, уверенная в себе женщина. Это вам не седеющие располневшие адмиралы, для этой женщины ее облик такое же оружие, как для самого Хирша серый костюм.

Магда Ола Кинн, президент Союза Систем шагнула в кабинет, закрыла за собой дверь, подошла к столу, заглянула в лицо гостю, словно пытаясь прочитать по его морщинам, насколько плохая весть ее ждет.

— Что там, Арон? — тихо спросила она. — Это не может подождать?

— Закарианский флот разгромил Виру, системы Окры. И, похоже, двинулся к столичной системе.

Госпожа президент задумчиво изучила лицо советника, словно пытаясь запомнить каждую морщинку, развернулась к столу. Откупорила бутылку, плеснула в стакан на пару пальцев риглеанского виски, глотнула, грохнула стаканом о стол. Оперлась обеими руками о столешницу. Вздрогнула.

— Вот черт, — хрипло сказала она и подняла взгляд на Хирша. — Это война, Арон?

— Пока не наша, — отозвался советник. — Но она на нашем пороге.

Магда Кинн оттолкнулась от стола, смерила советника тяжелым взглядом. Уверенно взяла бутылку, твердой рукой плеснула себе виски в стакан, подняла, рассматривая его. Чуть откинулась назад, с вызовом взглянула на Хирша.

— Официальное сообщение? — спросила она.

— Поступило из штаба, сейчас проходит регистрацию в администрации. По всем правилам и со всеми танцами пройдет по бюрократическим каналам и будет у тебя через несколько часов.

— А у тебя это откуда?

— Я получил информацию прямо из штаба разведки флота, — отозвался Хирш. — Старые связи. У тебя будет время подготовиться.

— Это точные данные?

Арон чуть замялся, глянул на Магду. Плечи расправлены, руки перед собой, но это не защитная поза, это нападение.

— Мы послали корабль разведчик, — тихо произнес он. — Они прыгнули в Виру, и попали на развалины. Там было сражение, Магда. Орбитальные системы разрушены, масса жертв. Настоящая война. Капитан видел последствия своими глазами. Подробности, конечно, будут в рапорте.

— Вот срань, — выдохнула госпожа президент. — Война…

Арон, не отводящий от нее пристального взгляда, увидел, как она осунулась, плечи опустились. Теперь он видел — они действительно одногодки.

— Такой войны не было сколько, лет сто? — спросила она. — Ты помнишь что-то подобное, Арон?

— Союз в таком не участвовал около сотни лет, — медленно сказал он. — Не считая пограничных инцидентов. Да, были небольшие сражения, битвы отрядов, разгон пиратов, осада мятежных планет. Но масштабная война с атакой военных флотов на системы — нет. Наши соседи, в свободных мирах, конечно, порой вели ожесточенные схватки. Ближе к окраинам бывали и более серьезные заварушки. Но Союз… Нет.

— Но пока это все еще проблема в Окре, — медленно произнесла Магда. — Так?

— Так, — после паузы согласился советник.

— Что? Ладно, Арон, выкладывай. Давай, не заставляй меня подгонять тебя.

— А что послы? — неожиданно спросил Арон. — Окры и Закари?

— У них нет связи с правительством, — отозвалась президент. — Уже сутки отсиживаются в своих посольствах, обмениваясь взаимными обвинениями. Их каналы связи с центром не работают. Или они не получают четких указаний и выдумывают все на ходу.

— Вот как.

— Арон! Что у тебя на уме? Выкладывай.