«А мне нравится смотреть, как он страдает,» — ответила демоница очень игривым голосом. — «Несколько минут ведь ничего не испортят?»

Но Грег всё же знал, что ищет, и нашёл тайный ход. Обычный деревянный люк открыл короткий крутой спуск. Мой проводник достал из-за кармана кусок ткани, подобрал палку и соорудил простой факел. Потянулся за, видимо, зажигалкой, но я его опередил, поднёс пальцы и зажёг пламя. Мужчина чуть поморщился.

— Магия привлекает... Впрочем, такой трюк сойдёт за естественное колебание фона. Смотри под ноги, там крутой спуск.

Спуск реально был крутым, градусов семьдесят — семьдесят пять. Спустились мы метров на десять точно. Понимаю, зачем такая глубина, сложнее найти полость в земле пассивной проверкой, обращаясь к стихии земли.

Когда я оказался внизу и сделал первый вдох затхлым сырым воздухом, мой проводник зажигал небольшую масляную лампу. Быстро оглядываюсь, подтверждая первые пришедшие на ум мысли. Полость создали магией и укрепили, чтобы не разрушалась. Не было конструкций, державших стены и потолок, а должны быть, помещение довольно просторное. Оборудованы койки, десять штук, стоит несколько обитых сталью коробов. Похоже на место стоянки для тех, кто идёт из города. Могу понять, идти через Нижний Город — удовольствие ниже среднего.

Грег достал какой-то амулет и, зажав в руках, что-то шептал. Я же огляделся в поиске прохода. Чёрный провал обнаружился в дальней стене.

— Готов? — обратился ко мне проводник.

Так и хотелось спросить, готов ли он сам. Мужчина нервничал куда сильнее меня.

— Да. Мне нужно что-нибудь знать о маршруте?

Грег нервно хмыкнул.

— Что он меняется каждый раз.

Он подошёл к одному из ящиков и достал пару пистолетов.

— Пистолеты против демонов? — усомнился я в оружии.

— Да. Пули зачарованы. Тебе надо?

Отрицательно качаю головой.

— Нет. С моими силами будет только мешать. Если что — держись у меня за спиной, я прикрою тебя щитом.

Выпендриваться и строить из себя крутого Грег не стал, кивнув:

— Договорились. Пошли, что ли.

Мы углубились в тёмный земляной коридор, но прошли по нему буквально несколько десятков метров, когда я поймал ни с чем не сравнимое ощущение Нижнего Города. И вот я снова добровольно иду прямо в пасть дьяволу. С моей жизнью точно что-то не так. Давно и безнадёжно не так.

Вскоре коридор изменился, превратившись в сюрреалистичную кишку, вид изнутри. По этой кишке мы двигались довольно долго, пока ощущения не изменились. Всё, мы прошли черту города, прошли под стенами. Та часть, что осталась позади, была лишь прихожей, где радушно встречают гостей. Интересное начиналось впереди.

Я демонов и мелких тварей не боялся. Единственное, чего мне следовало опасаться — местного предтеча. Если буду слишком заметен, он может и обратить на меня своё внимание. А кто знает, насколько синие уроды тесно общаются между собой? Нет, пусть немного подождёт. Я заскочу в гости буквально на днях.

Коридор-кишка разошёлся развилкой. Но у Грега был какой-то артефакт, глянув на который мужчина уверенно свернул влево. Вскоре декорации сменились, стены стали каменными, напоминая готическую архитектуру, потолок поднялся на несколько метров, а затем и вовсе затерялся во тьме. Странная мысль, что кто-то вероломно украл потолок, вызвала ощущение дежавю. Где я мог видеть потолок, который не потолок?

Первая тварь не заставила себя долго ждать. Сотканный из теней и дымки силуэт бесшумно спрыгнул на пол прямо перед моим проводником, чтобы уже через секунду вспыхнуть демоническим пламенем. Оказалось, что тварь состоит из вполне себе плоти и даже крови.

Грег, к его чести, выстрелил лишь ещё секундой позднее моего заклинания, одновременно падая на спину. То есть, несмотря на внезапность атаки, имел все шансы выжить и отстрелить твари что-нибудь жизненно необходимое. Посмотрев на догорающий кусок странной плоти, мужчина поднялся и сплюнул.

— Почему он не спрыгнул прямо на тебя? — задал я волновавший меня вопрос.

Признаюсь, не испытываю уверенности, что успел бы среагировать. Тварь была почти невидимой в окружающем сумраке, и совершенно беззвучной. Даже умирала тихо, только булькала сжигаемая плоть.

— Не знаю, — честно признался Грег. — Мой товарищ один считал, что им нужно время, чтобы из нереального мира перейти в наш, и сделать это заранее твари не могут. Потому и подкрадываются, хотя это не объясняет, почему они не появляются со спины.

Трупа не осталось, только тёмное пятно на камне. Несколько секунд и потолок вернулся. Будто кто-то использовал световую иллюзию, пряча монолитный камень в темноте. Обожаю Нижний Город. Люблю извращённой любовью.

Мы двинулись дальше. Вскоре антураж снова поменялся, в этот раз сумев меня удивить. Мы оказались в тоннеле метро. Скорее какая-то шахта, потому что мы нашли рельсы и несколько перевёрнутых вагонеток.

— Плохо, — тихо проворчал Грег. — Новый участок. Раньше таких не видел. Какая-то тварь из глубины поднялась.

В голове лениво шевельнулась Астарта.

«Может, объяснишь ему, что сюда в принципе не может вылезти ничего, способного представлять для тебя угрозу?»

«Мне, не ему,» — возразил. — «Грег насторожен и сосредоточен. Паники или неуместного страха я не вижу, так что всё в порядке. Пусть всё идёт как идёт.»

Тем временем по мере нашего продвижения антураж нарастал. В воздухе клубился туман, откуда-то издалека всё чаще доносились вскрики, писки и прочие звуки органического происхождения. В какой-то момент я просто обогнал своего проводника.

— Давай пока я пойду первым.

Мужчина хотел что-то возразить, но из коридора донеслось утробное рычание, заставившее Грега подавиться словами. Проводник лишь вымученно кивнул. Дальше пошли быстрее. Я почти не реагировал на звуки и пляску теней, держа наготове и щит, и пламя. Это не говоря о возможности частичной трансформации. К последнему прибегать не хотелось совершенно, и не только из-за нежелания потревожить предтеча. Ощущения от трансформации и оставленные её изменения пугали меня куда сильнее демонов и тварей. Любую тварь можно убить, если приложить достаточно сил. Но не все изменения после обращения в демона можно откатить.

Звуки становились громче, мы приближались к источнику шума, но мне по-прежнему не удавалось разобрать, что именно я слышу.

А потом я увидел свет.

— Мы больш за год тут жывем. Але праходы так перабудоўваюцца толькі ў апошнія дні. Мы рыхтуемся сыходзіць, калі раптам што. Але ісці ўсё адно няма куды, — объяснял худой серокожий парень, что вёл нас через...

Даже не знаю, как называть. Поселение? Стоянка?

Грег аж с облегчением выдохнул, когда увидел свет факелов и некий аналог охранного поста,