— Мы в другой морской бой играли, на бумаге.

— Это как? — заинтересовался он.

— Это без магии, на удачу и ум.

Он нахмурился, похоже, игры без применения волшебства его не интересовали.

— Покажи, — приказал он.

— Покажи, пожалуйста, — исправила я его. — С друзьями так не разговаривают.

— С друзьями? — опешил он, растерянно захлопав глазами. — Ты прислуга.

— Но мы можем подружиться. Вот у тебя много друзей?

— У меня… — чуть опустив голову, он насупился. — Нет друзей, — признался нехотя.

— Теперь есть двое, — я указала на себя и Кота. — Если захочешь.

— Хочу, — сразу же согласился он, но резко замолк, осознав свою поспешность. — Я подумаю.

— Думай, а мы пока поиграем в морской бой. И потом займёмся твоим образованием. Ты у нас уже красавец, а если ещё и умным будешь… Ух, все девчонки будут твои. И друзей будет очень много.

— Правда? — недоверчиво уточнил он. — Агата говорит, что учёба нужна, чтобы быть достойным представителем рода. Но я не хочу… Род у нас…

Он снова замолк, сжав ладони в кулаки.

— Учиться надо, чтобы вырасти достойным мужчиной. Но пока давай поиграем, — я примирительно улыбнулась.

— Что надо делать? — заинтересовался он.

И я приступил к объяснению. Мальчик заскучал в первые же минуты, и я решила предложить потренировать его магические навыки. Вот тогда интерес вернулся. Он создал над головой каждого из нас светящееся алым поле. Свои корабли мы расставили на бумаге, и начался морской бой. Надо сказать, такой захватывающей игры у меня не случалось. Всеволод очень старался правильно расставить корабли, а потом со смаком их взрывал. Кот бесился, он явно не хотел проигрывать, что очень веселило мальчика. Но, конечно, в итоге мы оба ему поддались. Правда, он сразу нас раскусил. Несмотря на возраст, Всеволод оказался очень смышлёным.

— В следующий раз честно играйте, — попросил он.

— Следующий раз… — я вздохнула тяжко, насколько это вообще возможно. — Борис Семёныч с нами только сегодня.

— Он что умрёт? — удивился мальчик, похоже, я переборщила со вздохом.

— Нет, он гостит только до конца дня, а потом Агата его выгонит вместе с огненным аспидом.

— Как это? — нахмурился он. — Вы же… Он же согласился стать моим другом.

— Другом я твоим останусь, — Учёный театрально снял с глаза свой монокль. — Буду приходить в гости. Раз в месяц.

— Нет! Мы дядю попросим тебя оставить, — замотал он головой, и я с трудом сдержала хитрую улыбку на губах.

— И аспида?

— И аспида, — Всеволод подбежал ко мне, схватил меня за руку и побежал прочь от пруда. — Пойдём к дяде прямо щас, — заявил он, и мне пришлось нестись за ним, чтобы не споткнуться.

Мы быстро покинули сад и влетели в усадьбу. А там поднялись на третий этаж. Позади послышалось радостное уруруканье, и мне на плечи плюхнулся аспид.

— Ты откуда? — удивилась я, чуть не потеряв равновесие от неожиданности.

Похоже, Владик не уследил. Надеюсь, Игни не успел нигде наследить, иначе нам влетит от Агаты. А Всеволод нёсся дальше. Стучаться он не стал, налетел на двойные двери и ворвался в погружённую в лёгкий полумрак гостиную. Такую же лишённую чувств, как и её хозяин.

— Дядя! — прокричал мальчик с упорством танка таща меня дальше.

В следующую комнату он тоже влетел, да так резво, что я всё же споткнулась. Игни испуганно слетел с моих плеч, заметался на полу, оглядываясь. Только Царя не было и здесь.

— Подожди, он сам выйдет, — попыталась я остановить упорного мальчишку.

Да только он не привык слушаться. И понёсся дальше. Аспид, испуганно проурчав, бросился за нами вдогонку. Так мы влетели и в следующую комнату. В спальню. Царь переодевался. При нашем появлении он так и замер в лёгких брюках и не до конца застёгнутой рубашке. С мокрых волос падали капельки воды, стекая по обнажённой груди. Ну просто мужчина для обложки журнала. Если бы научился улыбаться. Он даже не удивился нашему вторжению.

— Всеволод, что случилось? — уточнил он строго.

— Дядя, разреши оставить Бориса Семёновича и аспида, — попросил он.

Царь вопросительно приподнял брови и перевёл взгляд на меня.

— Кот Учёный может проводить обучение, а аспид — отличный питомец для мальчика, — выдала я.

Что-то как вижу его, так теряюсь. Как вообще надо общаться с царями? Бросаться в ноги и бить челом о его ботинки? А… он босиком.

— Они мои друзья, дядя, — Всеволод умильно надул губы.

Любой бы на месте Драгана уже оттаял, но он оставался невозмутимой скалой.

— Поясните мне подробнее, чего вы хотите, — попросил он ровным тоном.

— Мы прибыли на собеседование не одни. С Котом Учёным и аспидом по имени Игни, — я указала на манула, но не нашла взглядом второго друга. — Игни? — позвала озадаченно.

И тут раздался странный скрип, который привлёк наше внимание. Довольно пожёвывая домашнюю тапку, аспид пристроил свою попу в углу, чтобы совершить своё тёмное дело.

— Игни, нет! — провыла я.

Плакало наше разрешение от Царя.

— Остановись, — взмолилась я, бросаясь к нему.

Но ничего сделать не успела. Комнату Царя украсила маленькая, но не самая приятная лужица.

— Простите, пожалуйста, хозяин, — заломив руки, я обернулась к невозмутимому Царю.

Тот взмахнул рукой и детская неожиданность исчезла.

— Ого, жаль я так не умею, — искренне изумилась я.

А Всеволод весело рассмеялся.

— Дядя, смотри какой смешной! Давай оставим! — потребовал он.

— Питомец — это ответственность, — сухо возразил Драган. — Пока с ней не справляется даже твоя гувернантка.

Щёки вспыхнули румянцем. Стало так стыдно.

— Он ещё маленький, — пояснила я, с надеждой заглядывая в глаза мужчины. — Его забрали у мамы, держали в вольере. Он всего боится и плохо воспитан. Но быстро учится. Правда. Ему очень нужен дом.

Ведь, если у нас получится вернуться Землю, он останется только с Котом. Я должна позаботиться о нём до возвращения.

— И это он так выражает симпатию. Вы ему понравились, — придумала я новый аргумент.

— Мои тапочки так точно, — скептически хмыкнул он.

Я с трудом удержала себя от смеха. Вряд ли царь шутил.

— За питомца надо отвечать, дрессировать его. Так и обучаются ответственности, — Кот поднялся на задние лапы и коснулся своего монокля. — Всеволоду будет полезно.

— Полезно? — задумчиво подхватил царь. — Может, вы и правы.