— Это разве оскорбление?

— В моем понимании — да!

— Ну ты и отсталый гомофоб…

— Тише, дайте посмотреть! — сказала Даари, которую совершенно не интересовал фильм. — Вот еще вы двое поссорьтесь! Я не считаю роман с девушкой за оскорбление, но меня это не интересует. И нефиг придумывать какие-то причины, просто старшая судья так неудобно ставит обучение, что приходится половину дней в Академии до вечера куковать. Ну и привыкла, теперь в библиотеке легче сконцентрироваться. Это ты, Тарик, можешь в любой обстановке впитывать информацию, а мне надо, чтобы стены помогали.

“Вот особенно стены, потому что где-то там засел демон, которого я уже который день не могу выследить”, — мысленно добавила Даари настоящую причину.

Можно громко — ну ладно, довольно тихо, но все-таки — заявить, что у тебя есть план действий и что ты будешь «работать с тем, что есть». Можно даже почувствовать себя крутой, могучей и способной на все, пока ты все планируешь и прикидываешь. Но когда доходит до дела…

Даари где-то читала, что ни один план не выдерживает столкновения с реальностью. Еще на стадии планирования она предусмотрела обширную погрешность: ей ведь приходилось уже сталкиваться с демоном, и она знала, что эта пакость реально страшная. Страшнее, чем кажется на первый взгляд. Так что нужно было хорошенько продумать, как она собирается справляться с демоном, который каким-то образом избег внимания и чистильщиков, и службы безопасности! Это был, что называется, пункт первый.

Но сложности возникли сразу не то что на первом, а уже на нулевом пункте — сбор информации для составления плана. Хотя Даари удалось найти в библиотеке кое-что о том, как делать пресловутые амулеты с использованием силы демона (о них упоминала госпожа Виаллина), практических инструкций там было — раз-два и обчелся. Но даже если бы они и были, у Даари не имелось возможности никак их протестировать: демона она нашла только одного, найти какого-нибудь еще, маленького и слабого, и потренироваться для начала на нем казалось ей просто нереальной задачей. Неизвестно даже, с какого конца за нее браться. Искать такой "пробник" по всей Академии? Для этого ей пришлось бы гулять по нечищенным аудиториям неизвестно сколько. Может быть, до летних каникул, может, дольше — насколько она помнила статистику, демонов в Академии находили даже не каждый год.

Где еще могу засесть демоны кроме специальных дуэльных площадок или, допустим, того же Зоопарка, Даари просто не знала. Да и вообще, и поиски, и эксперимент такого рода, скорее всего, просто привлекли бы к ней лишнее внимание и больше ничего бы не дали.

А времени оставалось все меньше… Да и сама затея вызывала все больше сомнений: как так вышло, что ее жизнь оказалась столь плотно запутана во всякие сомнительные и полукриминальные делишки? Даари же всегда была такой хорошей девочкой, из тех, кого тетушки ставят в пример своим менее путевым дочерям…

А в то же время ломать себе ногу "случайно" упавшим столом или чем-то в этом роде очень-очень не хотелось. Да и не была Даари уверена, что это поможет. Уж больно ненавидящий взгляд был у госпожи Вейкат. Человек, который так ненавидит, может запросто договориться с коллегой, чтобы завалил неугодную студентку. Из того же учебника дипломатии Даари почерпнула, что под "договоренностью" классическая дипломатическая школа Цивилизации подразумевает в том числе и шантаж, и вынужденное подписание договора под давлением превосходящих сил противника.

Все, хватит! Даари твердо пообещала себе, что не будет портить возвращение Инге такими раздумьями. Так что пора прекращать.

В итоге вечер прошел хорошо. Они все трое изобретательно танцевали вокруг тем, которые могли бы вызвать ссору — работа Тарика, некоторые особенности учебы Даари — так что и в самом деле не поссорились. Так обычно бывает, когда все партии действительно настроены на мирное сосуществование.

Инге еще порадовал их хорошей новостью.

— Да, чуть не забыл! — воскликнул он. — Мне же сегодня с утра звонил начальник моей секции, поздравлял с выздоравлением… Я совсем замотался тут с этой выпиской!

— Ну, нормальный у тебя начальник, хорошо, — одобрила Даари.

На экране как раз героиня давилась пончиками под укоризненными взглядами десяти пар глаз (родителей ее пяти ухажеров, которые одновременно явились проверить, годится ли девушка им в невестки). Сама же Даари размышляла, влезет ли в нее еще один пельмень или все-таки не стоит рисковать. Очень уж вкусными они получились у Тарика, вкуснее даже, чем папа делал (он почти не готовил, но под Новый год всегда заявлял, что пельмени не терпят женских рук и выгонял маму с кухни). Так что она маленько переела.

— Нет, ты не понимаешь, — Инге замотал головой, — он меня хвалил, что я работал с нечистыми тварями с таким редким заболеванием, говорил, что премию выпишет по итогам года… Спросил, как я вижу свое будущее… Ну я взял и ляпнул, что хотел бы учиться на ветеринара.

— Молодец! — воскликнула Даари, которая знала, как тяжело даются Инге разговоры с посторонними. — И не "возьми и ляпни", а очень даже по делу сказал. А он что?

— А он сказал, чтобы я писал заявление, он поддержит ходатайство, чтобы меня по квоте от зоопарка приняли в Университет, если я обязуюсь потом у них пять лет отработать…

— Офигенная новость! — воскликнула Даари. — Блин, и ты молчал! Это значит, мы с будущего года будем на одном кампусе учиться?

— Да говорю ж, замаялся совсем, — улыбнулся болезненно застенчивый с посторонними Инге. — И потом как-то не верится, что это взаправду — и со мной.

— Ну, пять лет на одном месте работать — это еще вопрос, кому выгоднее, тебе или им, — заметил Тарик. — У них ведь есть уже штат ветеринаров, тебя наверняка будут на подсобных работах держать, еще и зарплату повышать не станут — зачем, раз ты и так им обязан? А твое обучение для них почти ничего не стоит, им скидка очень крупная идет, поскольку государство у них в дольщиках и у них еще статус культурного достояния Ло-Саарона. Я бы не стал так сразу соглашаться, выговорил условия бы…

— Откуда ты это знаешь? — удивилась Даари.

— Начал интересоваться такими вещами с тех пор, как тебя в Академию затолкали, — заметил Тарик.

— Да ну тебя, лучше чем зоопарк для ветеринара