Наконец Грентвиг промямлил, словно уговаривая себя:

- Все равно Чародеи на стороне Братства не выступят.

- А им и ни к чему, - угрюмо обронил Этелред. - Добьют потом победителя.

После такого пессимистического прогноза все опять надолго замолкли, потом заговорили все разом, но я за это время успел окончательно утратить интерес к разговору. Гадать, кто друг, кто враг, кто, что и когда может сделать - занятие, вроде бы, и небесполезное, только вот события почему-то никогда по намеченному пути не развиваются. А если, не приведи боже, я вдруг ухитрюсь что-либо умное высказать, мне это грозит еще каким-нибудь ответственным заданием. Или тем, что я в себе новые способности открою, и в результате дело придется иметь уже не с банальным вертолетом, а с чем-то наподобие баллистической ракеты.

Пока я тупо и мрачно пялился в одну точку, ситуация несколько оживилась - теперь обсуждали уже какие-то технические частности - кажется, способ слежения за мной. Малыш, Этелред и Харн вели узкоспециальный диалог, густо пересыпанный трехэтажными терминами, Учитель, стремясь вникнуть, требовал пояснений по каждому поводу и получал их с помощью Силы... Потом Малыш схватил какой-то клок пергамента и принялся увлеченно рисовать, остальные у него периодически этот листок выхватывали, рисовали свое... Торан заглядывал через плечо то одному, то другому, явно не совсем понимая, для чего такой шум - и ни к селу ни к городу тоже разразился какой-то теорией...

Этого мои нервы уже не выдержали, я тронул за плечо Ильмиру, молча указал глазами на дверь, она кивнула. Вот и чудесно. Как-нибудь без нас обойдутся.

Ежась в промозглой темноте, я отошел от закрывшейся за мной двери на пару шагов, подумал, повернулся, высунул язык и продемонстрировал средний палец. Поймав взгляд Ильмиры, пояснил:

- Разновидность кукиша в кармане.

- Злишься?

- Не то слово. Еще немного - взбешусь и всех перекусаю.

Нырнув в нашу хижину, я туи же поступил как Добропорядочный Семьянин: с тяжким вздохом плюхнулся на топчан, и только после этого поволок из-под себя вымокший плащ.

- Ты б хоть ботинки снял.

- Ага, - рассеянно пробормотал я. - Сейчас... - отвинтил колпачок от фляги, глотнул, вытер горлышко рукавом. - Хлебнешь капельку?

Ильмира неожиданно кивнула, я передал ей фляжку:

- Знаешь, чего мне хочется? Элементарного и примитивного обывательского счастья. Чтоб шлепанцы, газета, часы с кукушкой... варенье, опять же...

Улыбка сбежала с ее лица, в голосе ледок звякнул:

- Со мной не получится. Лучше с ведьмой помириться попробуй.

Опять что-то не то сказал... Я положил ладонь ей на колено:

- Хоть ты пока на меня не рычи, ладно? Все равно кукушка пока не угрожает.

Она, глядя куда-то мимо, заговорила негромко, вроде, спокойно даже:

- Думаешь, я этого не хочу? Чтоб никаких войн, никакого Запределья, чтоб не приходилось постоянно чего-то ждать, гадать, кто друг, кто враг, чтоб у меня трое детей было... Чтоб жить спокойно? С тобой...

- Со мной только неприятности и можно нажить, - проворчал я. В таких случаях, вроде бы, полагается что-то хорошее говорить, но в башку не лезет ничего, кроме всяких благоглупостей, типа: «Вот разобьем Колчака»...

Неожиданно даже для меня самого, я вдруг взорвался:

- Со мной?! Окстись, родимая! Неприятности - это еще так, между прочим, ты хоть на меня-то посмотри! Я ж не человек - машина для решения определенных задач... Запрограммированная. А Мик Меченосец - только бесплатное приложение.

Она положила руку мне на лоб:

- Себя не выбираешь, Мик. Сила - разве не часть тебя?

- Доминирующая, - я зло усмехнулся. - Вопрос на засыпку: не будь я Чародеем, ты б и тогда со мной трахалась? Ребенка от меня хотела?

- Что толку гадать?

- Эти «если», как выяснилось, моя специальность. Одна из функций.

- А это так важно? Ты такой, как ты есть - и такой мне нужен. А избавиться от части себя ни у кого не получилось бы. Думаешь, мое знание не причиняет боли? Если б ты свою Силу не нашел, это для тебя куда хуже было бы.

- А я и не искал. Запрограммирован так.

- Не говори так. Можешь сам в это поверить. Волк тоже через это прошел - но двинулись вы разными путями... От тебя много зависит - и твоя Сила тоже.

- Сам от себя не смоешься, значит, - бледно усмехнулся я. - Слушай, извини, бога ради, что сорвался... Просто больно уж паршиво все выглядит.

- Я знаю.

- Видно, предопределение... «Детерьминизьм», так сказать... Ладно, шут с ним со всем. Давай-ка лучше на сегодня что-нибудь определим? - я притянул ее к себе. Она слегка улыбнулась:

- Согласна.

Наутро нас с Ильмирой поднял Малыш - злой и невыспавшийся. Оказывается, наша коллегия светлых голов всю ночь напролет над своими теоретическими выкладками просидела. Он еще сообщил, что Грентвиг с Тораном ни свет ни заря смылись куда-то, якобы на разведку, во глава десятка Прокаженных, потом потребовал, чтоб до весны его не будили и первым выносили при пожаре, и завалился дрыхнуть.

Я, напротив, с утра разве что не прыгал и не занимался зарядкой от избытка энергии. Все ж хорошо, что поход вот-вот начнется, пусть даже в Зачарованный - куда лучше, чем сидеть на месте, заниматься пустопорожними расчетами и пытаться постигнуть расклад в грядущей месиловке...

Первым делом я отыскал Этелреда и без обиняков напомнил ему, что он обещал мне Камень. Он, само собой, повыделывался для виду, но все ж выдал мне самоцветик - довольно слабенький. При этом, естественно, не удержался он от прозрачных намеков на то, что если я вернусь живым, во что он лично предпочел бы не верить, то у него от лица Прокаженных ко мне такой счет, что мне полжизни придется в ярме проходить, чтоб хотя бы половину закрыть... В общем, что и говорить, постарался настроение подпортить, скотина одноглазая... тестюшка, чтоб его.

Но преуспеть он в этом не преуспел - я по-прежнему кипел жаждой деятельности. Не успев вернуться в хижину, я принялся тщательно готовить себе плацдарм - расчищать стол, размещать в пределах досягаемости сигареты, кувшин, кружку, еще минут, наверно, пятнадцать усаживался поудобней, готовясь к работе... Все-таки лентяй я просто патологический.

Ильмира явно забавлялась, на меня глядя - а я свои приготовления осуществлял с самым серьезным видом, - но от комментариев благоразумно воздержалась. Понимает, что когда мужчина занят важным делом (или тем, что ему таковым кажется), лучше под руку не говорить.

В работу я вошел на удивление легко, первая стадия - очистка Камня от всякого запредельного мусора - прошла вообще незаметно, благо, тут опыт у меня уже есть. В общем-то никаких особых сложностей не встретилось и в дальнейшем - харновские наставления на практике оказались довольно просты. К тому же, после всех своих похождений какой-то навык в работе с абстракциями я поимел - например, понял, что такую вещь, как опасность, например, с помощью конкретных образов не передашь. Опасность - это холод вдоль спины, напряжение всех нервов, мутный высверк кинжала... И - готовность к немедленному действию. Конечно, тут пришлось работать на предельной концентрации - не физической, даже не интеллектуальной, скорее, эмоциональной.