Какое еще здание надо найти? Кругом бесконечная аллея. Подхватив юбки, в панике оглянулась, вот ведь! Что дернуло дать демону пощечину именно сейчас? Не то чтобы он ее не заслужил…

- Чтоб тебя, демон, - прошептала я, наконец-то уловив далекие звуки праздника. Мне вон в тот симпатичный дворец, точно. Ветер швырнул под ноги розовые лепестки с ближайшего дерева, и глубоко вдохнув, я сделала решительный шаг...

И тут же резко стала, заметив прямо на тропе красноглазую тень. Она отличалась даже от тьмы, свет тусклых фонариков, плавающих в воздухе, обтекал черную фигуру. Она была похожа на ту тварь в пещере!

Тень улыбнулась, показав ряд металлических клыков, а у меня и сердце в пятки ушло. Впрочем, прежде чем я с воплями кинулась прочь, тень растворилась, словно и не было.

Вздрагивая, завертела головой во все стороны. Куда, куда она делась? Страх когтями сжал мое сердце; выдохнув, я подхватила юбки и почти побежала ко дворцу, молясь, чтобы эта тень была лишь моим разыгравшимся воображением.

Однако у страха глаза велики. С ветки вспорхнула птица, белка сверкнула глазами, в небе раздалось уханье совы... я пролетела мимо стражников у лестницы с такой скоростью, что те только рот и открыли. Ноги несли вперед, в людное место, и лишь добравшись до дверей и с усилием распахнув их, я опомнилась.

- Госпожа Амина де Тиан! – оглушил меня глашатай.

А гул голосов и блеск свечей вовсе ошеломили. Визгливая скрипка замерла на высокой ноте, обрывая музыку. Похоже, я не слабо опоздала и появилась с эффектным грохотом. Все взгляды устремились на меня, какие-то недружелюбно (в основном от перешептывающихся невест), какие-то с восхищением (это от мужчин).

Перья, зависшие в воздухе, заскрипели по свиткам с утроенным энтузиазмом. То и дело ко мне подлетали странные шары, ослепляющие вспышками, будто фотокамеры.

- И последняя из невест, госпожа Амина де Тиан, дочь южного наместника (если кто не знает, одна из влиятельных семей), опоздавшая к началу церемонии. Что же заставило ее опоздать и какого еще скандала ожидать от этой девушки? Следите за новыми выпусками каждый день...

Я глубоко вдохнула и выпрямилась, благовоспитанно расправив складки платья. Эффектно войти, правильно? Ну уж в этом я мастер!

- Госпожа Амина...

С каждым шагом меня представляли на разные лады. Я сузила глаза, делая вид, что сердце бьется в груди, а не в пятках. Каждый шаг давался мне как по осколкам стекла. Кто-то вручил мне бокал, и плавающий шар немедленно ослепил вспышкой. Бокал так и не забрали, пришлось делать гордый вид с ним.

- Амина де... - Глашатай подавился, словно его заткнули жестом, и я увидела, наконец, императора. Дракон неотрывно смотрел на меня, так, будто впервые встретил.

Жаль, что видел он не меня, а Амину. И все же сердце часто заколотилось в груди, откликаясь. Сомнение, удивление и восхищение неразрывно сплелись в драконьих глазах. Он не отрывал от меня взгляда, подавшись вперед на своем роскошном троне. Видение черной тени дракона, распахнувшей крылья за его спиной, исчезло во вспышке огней.

Мне надо было взойти на тронное возвышение, сделать глубокий поклон. Уж это я знала. Но от вспышки защипало глаза, а когда я снова обрела ясное зрение, то увидела человека позади трона. Он тоже смотрел только на меня, уверенный и красивый, невозмутимый и равнодушный...

Ваэлл?...

Тот самый, который хотел убить меня на горном плато! От неожиданности я оступилась, раздался громкий треск. Вскрикнув, взмахнула руками, выплёскивая из бокала жидкость, ноги запнулись, и я от всей души рухнула вниз, прямо к ногам императора.

В смысле, прямо на его ноги! Красное вино украсило беленькие штаны императора алым пятном, я пискнула, чуть не уткнувшись носом куда не надо, но дракон справился с атакой быстрее. Его руки крепко удержали меня, не позволив натворить еще больше бед и пятен на императорской репутации.

Вздрогнув, я подняла олову. Упс. По моему эффектный выход в свет подразумевал нечто иное...

Что кругом началось! Затрещали вспышки, зашептались гости, раздались обидные смешки. Стражники выхватывали орудие, собираясь пошинковать меня на ленточки по первому приказу. Похоже, я одна из первых, кто представился столь красочно и, судя по ускорившемуся скрипу перьев, имя Амины не скоро забудут!

Но, страстно обнимаясь с ногами императора, не сразу смогла отвести взгляд от Ваэлла. Почему он здесь? Демон был в красивом костюме гостя. Но я ведь не могла его спутать! Светлые волосы, собранные в хвост, и главное взгляд, словно лезвие кинжала.

Он был красив, невозмутим и... смотрел со все возрастающей подозрительностью. Взгляд во взгляд, а я помнила, как он пытался меня убить. Ууу, гад!

Я резко перевела взгляд на дракона. И вздрогнула, осознав, что не там угрозу искала. В глазах императора зарождалась буря, полная самых разнообразных чувств. Еще бы! Вино рубиновыми капелями стекало на его чудесную богатую одежду, любой на его месте спустил бы такую невесту с возвышения.

Но в глазах императора читался не гнев, а эмоция, которую не смогла бы объяснить. С пристальностью дракона он смотрел на меня одновременно холодно и жгуче, так, что мурашки побежали по спине. Его черные волосы каскадом спадали на плечи, он был весь, как воплощение мужского идеала.

Надо выкручиваться: я должна его покорить, но ведь не в том смысле!

- Простите, Вы... так сногсшибательны, Ваше Величество! - Я не пыталась шутить, говорила, как есть; голос дрогнул в конце. Гости засмеялись, перья усиленно затрещали, торопясь запечатлеть фразу в вечности, стражники расслабились, опустив оружие.

Дракон - нет. Я смотрела в его ледяные глаза и съеживалась по мере того, как шло время. Он не отводил взгляда, ни намека на улыбку, он словно пытался что-то понять. Лишь крепче сжал мои предплечья, не позволяя совсем уж растянуться перед троном.

Ну что, что он так смотрит?! Опять темница, да?

- Могу ли я проводить госпожу Амину, ваше величество? - раздался вкрадчивый голос, и я задрожала, как осиновый лист, отчаянно не желая попадать в руки Ваэлла. Только не он!

Неужели император знает Ваэлла? А знает ли, что Ваэлл - демон? А может, они вообще заодно?

Дракон величественно встал, помогая и мне выпрямиться. Не сразу отпустил, сперва сузил глаза и посмотрел сверху вниз, так, как он умеет. Захотелось уползти под землю, а воображение красочно нарисовало, как мужчина меня толкает, и я с грохотом качусь по ступенькам - всем на потеху.

Взгляд, по крайней мере, у него был именно такой, я даже сделала шаг назад. В тот же миг каблук подломился на краю ступени, норовя опозорить меня еще раз, а пальцы императора молниеносно перехватили мое запястье.

Он с такой силой дернул меня на себя, что я упала на его грудь, и сердце заколотилось о ребра. Заколка треснула, по ступенькам со звоном покатились шпильки, а пряди моих теперь светлых волос рассыпались по плечам.