Полыхнула еще одна вспышка; даже не успев опомниться, я рухнула в открывшуюся подо мной черную воронку. И только, когда меня выбросило в другой пещере, поняла, что угодила в демонический портал.

Вот только не думаю, что хрен редьки слаще. Антей хотел помочь, но…

Я медленно встала, наткнувшись на взгляды красных глаз. Умертвия, лакомящиеся несчастной птицей, все, как один, развернулись ко мне..

- Блин, - выдохнула я.

Мне конец! Я попятилась: твари – шутить не собирались. Они набросились на меня, как по прозвучавшему сигналу, мне не справиться не с таким количеством! От страха попробовала было обратиться к магии, а когда не получилось, и с пальцев сорвалась лишь пара искр, заслонилась от первого напавшего локтем…

Но взвизгнула вовсе не от укуса, а от резкого рывка за талию.

- Какого демона ты здесь забыла?!

Все смешалось в один момент. Меня вдруг подхватило круговертью, дыхание сбилось, ноги подломились…

Не успев сообразить, я ахнула и обрушилась спиной на неожиданную дверь позади: лишь поморгав от яркого света, поняла, что пещера исчезла, зато угроза стала куда значительнее.

Император смотрел с гневом, будто меньше всего хотел бы встретить именно меня.

Его можно понять, с другой стороны. Меня полчаса заперли под тремя замками, а я каким-то чудом проникла в пещеру, чтобы скормиться умертвиям. Видимо, императору хотелось лично поучаствовать в моем наказании, иначе почему он в таком гневе?

Тень пробежала по лицу дракона, он смотрел на меня так, будто решил сжечь на расстоянии.

- Объясни-ка мне, каким образом ты оказалась в катакомбах? Кто тебя вывел?! – наконец, рявкнул он, отчего смелости у меня не прибавилось. Чувствуя себя еще большей пленницей, чем раньше, я вжалась в дверь и настороженно уставилась на приблизившегося мужчину.

Он не стал колебаться, ударил ладонью над моим плечом.

- Айна, - предупреждающе сузил он глаза, и я разозлилась.

- Один синеглазый, вот кто меня вывел! – выдохнула на одном дыхании. И не подумав, добавила: - Да как будто это не вы велели меня умертвиям скормить!

- Надо же, а ты все-таки слышала. Знал, что ты притворялась!.. - Гнев в глазах императора смешался с иронией. Я прикусила язык: упс. Подняв руку, мужчина бережно коснулся моего лица, чем заставил упрямо вскинуть голову, и провел пальцами до подбородка. – Нам, кажется, о многом стоит поговорить…

Не о чем нам говорить! Тем более, я переживала за Антея. Но в следующий момент губы императора коснулись моих, от неожиданности чуть не ударилась головой о дверь – и ударилась бы непременно, если бы пальцы дракона не обхватили мой затылок.

Я дернулась пару раз, не то возмущённая, не то напуганная происходящим, но мужчина лишь прижал еще крепче, обездвиживая окончательно. Его руки обхватили меня за талию, напор поражал. Не выдержав, разомкнула губы. Сбитая с толку, могла лишь следовать за его желаниями, покоряясь им, будто голубь в силках.

Пусть опыта у меня и мало, но успела заметить, что поцелуи императора... особенные. В них было столько силы! Однако сейчас мужчина буквально топил меня в ней, уверенно и властно вплетая в мою кровь новое заклятие через поцелуй.

Я почувствовала чужую магию, довольно безобидную, но лишающую воли к сопротивлению. Запульсировала рана на плече, зазудела, как залечившийся порез. Дракон что, так исцелял меня? Отстранившись, император сузил глаза

- Ну так? – прищурился мужчина, наблюдая за мной с пристальностью хищника. – Тошнит? Тянет упасть в обморок?

Нет, не исцелял – проверял снова. Я тихо вздохнула, пытаясь собрать разбежавшиеся мысли. А ведь обморок хорошая идея, уберег бы от лишнего императорского внимания – и без того у меня слишком много проблем. К тому же, надо найти способ, чтобы помочь Антею. Я глубоко вдохнула и закатила было глаза…

- Жаль, что если упадешь, все-таки придется отдать тебя умертвиям. Такое расточительство…

Да он ужасен!!! Я резко передумала отключаться и возмущённо сузила глаза, отвечая на императорский взгляд. Он смеется надо мной или полностью серьезен? Поди раскуси…

Глаза мужчины полыхнули необъяснимым торжеством. Он подался ниже, но я отшатнулась от него, врезавшись головой в дверь . Поцелуи императора, может, и приятны, но неизвестно, к чему ведут.

В этом мире надо быть всегда настороже.

По крайней мере, я досадила императору своим сопротивлением. Его губы крепко поджались, торжество сменилось недовольством, словно у него отобрали заветное желание. Но, к чести, он не стал давить. Лишь посмотрел долго и пристально, выискивая лазейку в моей решимости, а не найдя, выпрямился, освобождая меня из плена своих рук.

- Что ж, у нас будет время поговорить, не так ли, Айна? – зловеще пообещал он. А пока я прикидывала, о каких разговорах идет речь, он щелкнул пальцами, посылая в мою сторону светящееся искрами заклятие. – Полагаю, я найду тебя здесь только, если усыплю. Ты удивительно талантлива в побегах…

Да, это у меня как-то само получается, не без помощи известных демонов. Заклятие коснулась моего лба, пробежавшись искрами по коже.

И только тут поняла, что с удовольствием дала бы императору пощечину – не за поцелуй, а за чары, от которых меня неумолимо потянуло в сон. Настолько, что я пошатнулась, теряя опору под ногами… прижала к животу руку, с горькой обидой бросила на мужчину взгляд…

Так нечестно!...

- Надеюсь, тебя посетят сладкие сны. Не волнуйся. После дебютного бала я вернусь к тебе…

Он меня сонными чарами опутал! Осознание ворвалось в мысли, но быстро угасло под наведенной на меня магией: сон затягивал в свои сети, этому не было сил сопротивляться.

- Я должна идти…  нужно помочь…

- Никуда ты не пойдешь, Айна. Не сегодня, - жестко отрезал мужчина на мой шепот.

Честно попыталась сделать шаг к свободе, но как быть, если мир шатается? Мучительно старалась удержаться в сознании, но оно постепенно отключалось.

Все так туманно… Император подхватил меня, не позволив осесть на пол. Сознание уплывало, я безропотно позволила перенести  меня на мягкую перину. Дракон навис сверху, придавив своим весом.

- По крайней мере, на этот раз я найду тебя там, где оставил, - он набросил на меня одеяло, этак небрежно, почти досадливо. – Только разберусь с оракулом и с пещерами… ах да, и дебютный бал…

Дебютный бал!!! Если бы могла, распахнула бы глаза в ужасе. Он сегодня, а меня дракон зачаровал. Я рванулась к реальности, пытаясь сбросить с себя путы сна.

Ведь если не приду… Антей меня выдаст палачам? А что будет делать Амина, сама на бал пойдет? Да и как же Антей, вдруг он в беде? Надо выбираться. Я застонала, сопротивляясь сну, как самому ужасному из кошмаров, и ощутила прикосновение к щеке.