Новые моральные узы, которые должны были сменить утраченные религиозные, выросли из верности арабского народа своему признанному правителю. Верховная власть Муавии по сути была арабской. Уже не религиозная, но еще не монархическая, она способствовала возобновлению и расширению полномочий доисламского сеида. Византийский летописец IX века Феофан называет Муавию не царем или императором, а protosymboulos, «первым советником сарацин». Это не следует считать неумелым описанием характера осуществляемой им власти. Основным инструментом его владычества над арабами была шура, совет шейхов, созываемый халифом или наместником провинций и имеющий как консультативные, так и исполнительные функции. С этими племенными советами были связаны вуфуд, посланники племен, которые вместе образовывали довольно свободную структуру, основанную главным образом на свободно выраженном согласии и лояльности арабов. Муавия редко отдавал приказы, но умел искусно действовать посредством убеждения и своих личных способностей и престижа. В провинциях его власть осуществлялась через назначенных наместников, важнейшим из которых был незаконнорожденный Зияд, прозванный «Зияд, сын своего отца», правитель Ирака, самой бурной и сложной из провинций, а также Востока.

Что касается администрации, то Омейядский халифат был не столько Арабским государством, сколько преемником Персидского и Византийского государства. Прежние административные механизмы с их аппаратом и заведенными порядками остались нетронутыми, и сам Муавия взял себе в главные секретари сирийского христианина. Упорядочение процесса перехода власти имело жизненно важное значение для стабилизации империи. Из исламской истории Муавии были доступны лишь прецеденты избрания и гражданской войны. Первый вариант был неосуществим, второй имел очевидные недостатки. Способ передачи власти по наследству тоже пока еще был чужд арабам, чтобы они приняли его с готовностью. Муавия с характерной для него дипломатичностью нашел компромисс, назначив преемником своего сына Язида. В этом процессе ясно проявились принципы его дипломатии среди племен. Решение приняли халиф и дамасская шура. Далее после совещаний с племенами они подтвердили его через своих посланцев и только потом обнародовали. Оппозицию удалось усмирить не столько силой, сколько убеждением и поощрением.

При правлении Муавии империя неуклонно расширялась. В Центральной Азии арабы взяли Герат, Кабул и Бухару. В Северной Африке они постепенно двигались на запад к Атлантическому океану. Война с Византией продолжалась без передышки, и быстрое развитие собственного флота дало арабам возможность одержать первую великую военно-морскую победу над византийцами в Битве мачт в 655 году, когда Муавия был пока еще наместником в Сирии. Важнейшим военным событием его правления был поход на Константинополь в 670 году. Хотя арабам удалось удерживаться в пункте южнее города в течение нескольких лет, кампания в конечном счете оказалась провальной и прекратилась после смерти Муавии. Войны с византийцами служили двум целям: усиливали религиозный престиж Муавии и делали арабскую сирийскую армию более обученной, дисциплинированной и опытной.

В 680 году Язид стал халифом без особого противостояния. Он был опытным и умелым правителем, в основном обладавшим талантами своего отца, и к нему последующие арабские историки тоже отнеслись без любви. Его главная неудача была обусловлена развитием событий в Ираке. Суровое правление Зияда и еще более суровое его сына Убайдуллы усугубило недовольство иракских арабов сирийским правительством и привело к возникновению движения, поддержавшего Хусейна, сына Али. В 680 году силы Омейядов расправились с Хусейном и небольшой группой его родственников и приверженцев в битве при Кербеле. Это событие не имело прямого политического значения, но его дальнейшие последствия были поистине колоссальны. Мученичество претендента, потомка Али, способствовало быстрому росту оппозиции к правлению Омейядов, в центре которой стояли притязания династии Алидов – потомков Али.

В 683 году Язид умер, оставив преемником своего юного сына Муавию II. Последовал период кризиса и неопределенности, в который впервые произошел крупномасштабный раздор между самими арабскими племенами. Муавия II скончался всего через полгода, после чего последовал период междуцарствия и разразилась вторая гражданская война в исламе. В Аравии Ибн аль-Зубайр, сын того Зубайра, который боролся против Али, выступил с собственными притязаниями на халифат, но упустил все возможности, которые могли быть у него, своим упрямым отказом покинуть Мекку и обосноваться в Сирии. В самой же Сирии разразился открытый конфликт между воинственными арабскими племенами, который окончился победой племен, стоявших за Омейядов, над их противниками в битве при Мардж-Рахите в 684 году. Халифом и правителем над Сирией и Египтом был провозглашен Марван (684–685), член другой ветви династии Омейядов. До своей смерти он успел назначить преемником своего сына Абдул-Малика (685–705), которому выпала задача восстановить единство империи и авторитет правительства и создать новый государственный организм взамен рушащегося режима Муавии I.

Вторая гражданская война оказалась более запутанной и опасной, чем первая. Тенденции к раздроблению приобрели большой размах и интенсивность одновременно с развитием новых факторов, которые принесли с собой новые задачи и новые трудности.

Не так уж много известно об экономической жизни эпохи Омейядов. Арабские источники появились позже и в основном лишь запутывают дело тем, что видят в прошлом события более позднего периода и почти единодушно предвзяты против династии Омейядов и всех ее свершений. Дать упорядоченное описание экономики при Омейядах вдвойне затруднительно по причине поступков самих Омейядов, которые действовали непредсказуемо, а часто неразумно и мало заботились о создании прецедента или системы.

Общественный уклад при Омейядах был основан на владычестве арабов, которые представляли собой не столько нацию, сколько наследственную общественную касту, в которую можно было попасть только по рождению. Они не платили податей со своих земель, но только личную религиозную десятину. Только их набирали в амсары, и они составляли большинство воинов, записанных в реестры дивана, которые получали ежемесячные и ежегодные пенсии и пособия деньгами и натурой как от добычи, взятой в завоеваниях, так и от доходов с захваченных провинций.

Еще до восхождения Омейядов арабы начали приобретать земли за пределами Аравийского полуострова. Со времен Муавии число таких арабских землевладельцев неуклонно росло. Земли приобретали двумя способами: через покупку у владельцев-неарабов и пожалование от арабского правительства. Новый арабский режим унаследовал обширные территории, подвластные византийскому и персидскому правительству. К ним прибавились поместья, оставленные крупными византийскими землевладельцами, бежавшими вместе с разгромленными имперскими войсками. Они вместе с пустынными и невозделанными землями образовали так называемые мават, то есть «мертвые земли», как называли их мусульманские правоведы. Чтобы обеспечить культивирование этих земель и сбор с них налогов, халифы начали отдавать их в аренду (катай) членам своих семей или другим видным и состоятельным арабам. Подобная практика была у византийцев и называлась эмфитевзис, она же фактически и легла в основу арабской практики. Арендаторы обязывались возделывать землю в рамках оговоренного срока, собирать и передавать налоги правительству. В отличие от землевладельцев и крестьян – неарабов, которые были обязаны в полной мере выплачивать налоги, унаследованные от прежнего режима, эти арабско-мусульманские землевладельцы платили только ушр, то есть десятину. Таких арендаторов становилось все больше, и в конце концов они приобрели обширные участки лучшей земли. Участки можно было покупать и продавать, и на практике они полностью перешли в частную собственность владельцев. Обычно они жили не в своих поместьях, а в амсарах или в столице, и землю их возделывали арендаторы из местных жителей или батраки-полурабы.