– Вот и все. Синяка не будет к тому моменту, как мы дойдем до таверны.

– Спа-асибо! – всхлипнула воровка. – Я Карен.

– Я Лея, – как-то неохотно представилась демонесса. – Руку покажи.

– Какую?

– С меткой.

Карен вздрогнула и протянула запястье. Лея вытащила кинжал из-за голенища сапога, из еще одного бутылька щедро плеснула содержимое на кожу девушки, а потом быстро сделала несколько надрезов. Метка свалилась в пыль.

– Поднимать не стоит, – заметила демонесса, вставая на ноги и помогая Карен. – Пойдем. Стоит отдохнуть.

Воровка послушно кивнула и двинулась вслед за своей новой знакомой. По дороге Карен пыталась понять, что в поступках демонессы ей показалось фальшивым. А еще почему она обязательно должна это понять, словно от этого что-то зависит…

Эльф спустился в нижний зал таверны, присел за стол. Молоденькая девчушка поставила перед ним тарелку с горячими булочками и чашку с чаем. Рассеянно улыбнувшись ей, Вир задумался о том, как найти теперь вампира.

Искать его не пришлось. Стул рядом заскрипел, и напротив эльфа опустился тот самый нежданный помощник.

– Привет, – вампир зевнул во все свои сорок зубов. – О чем ты думаешь с таким зверским выражением лица? Даже мне страшно стало!

– О том, где найти такого симпатичного вампира! – усмехнулся Вир.

Стар лениво приоткрыл один глаз, потом закрыл его обратно.

– Ну, считай, ты меня нашел.

– Спасибо, – спокойно сказал эльф. – Особого вреда мне бы убийца не нанес, но о поступлении в Академию пришлось бы забыть.

– Почему?

– Старые долги и старые дела.

– А! – Стар кивнул. – Понятно. Кстати, куда подевались мои хорошие манеры! Наверное, дома остались. Я Эстарин Као. Для друзей Стар.

– Очень приятно, – эльф улыбнулся, а потом неожиданно для себя назвал свое родовое имя. – Винтарион Астис. Для друзей Вир.

Парни пожали друг другу руки.

– Кстати, Стар, – поинтересовался Вир, вытягивая длинные ноги под столом. – Что тебя привело в Академию? Ведь если я не ошибаюсь, ты уже где-то проходил обучение.

– С чего ты взял?

– Повадки выдают воина.

Вампир задумчиво почесал бровь.

– Скажем так, бегу от себя и от своего дара без особой надежды на то, что у меня это получится.

– О, – Вир усмехнулся.

Они помолчали. Дверь хлопнула, впуская в таверну двух девушек, а следом за ними еще одну. Черноволосая демонесса со злобным взглядом опустилась за столик недалеко от парней и заказала кувшин вина.

Рядом с ней неожиданно опустился парень. Его фиолетовые глаза сразу же привлекли внимание эльфа и вампира.

– Не человек, – констатировал Вир.

– Угу. Слушай, а если пятерка собирается до экзаменов, причем абсолютно случайно, – Стар задумался. – То может пойти лечь спать?

– Ты что!

– Да я не выспался, – буркнул вампир. – У меня на планете время идет не так. И организм привык спать.

– А! Ну тогда иди. На каком этаже тебя поселили?

– На первом. 12 комната. Забегай вечером. Пройдемся по городу, может чего и найдем интересного.

Вир усмехнулся, проводил взглядом Стара и посмотрел на парня и демонессу. Черновласка уже успела выпить первый кувшин и теперь приступила ко второму. Поднявшись, эльф подошел к их столу.

– Вы позволите? – поинтересовался он. – Скучно сидеть одному, вот я и посмел надеяться на то, что вы примите скромного эльфа в свое общество.

– Очень скромного, – покивал парень с фиолетовыми глазами. – Ну, падай. Я Нейл.

– Вир, – эльф улыбнулся уголком рта, показывая, что оценил юмор и опустился на стул. Демонесса молча пила, парни с интересом наблюдали за процессом ее опьянения.

Той потребовалось почти пять кувшинов, чтобы начать говорить. Вот только вместо связных слов, она начала нести какой-то бред, из которого Вир и Нейл узнали следующее. Мелинда наняла пятерку боевых второкурсников для того, чтобы те проучили одну девчонку. В результате накаченная красной дымкой пятерка напала не на ту… И пострадала от последнего заклинания огненного вихря. А миниатюрная куколка-блондинка и демонесса крови ушли, как ни в чем не бывало!

Парни переглянулись. Демонесса с багровыми короткими волосами в таверне была одна – соседка дракона. А еще и Нейл, и Вир видели, как буквально полчаса назад, в таверну вошла она и красивая блондинка. Причем выглядели они очень странно.

Оставив Мелинду за столиком, оба поднялись и двинулись наверх, узнавать, все ли с девушками в порядке. Обе комнаты были закрыты. Поисковик вернулся ни с чем – хозяек в них не было. Но ведь и внизу они не проходили!

Изумляясь сами себе, Нейл и Вир двинулись на улицу искать девушек. Отчего-то это показалось им очень важным. Настолько важным, что отговориться от появившегося чувства словами "это не мое дело", оказалось невозможным.

На широкой каменной площадке сидели двое: белокурая девушка в легком шелковом платье и седой мужчина. Он положил голову ей на колени, а она задумчиво перебирала седые жесткие пряди.

– Мне скучно, – сказал мужчина, глядя куда-то вверх.

– Неужели, я тебе могу помочь? – тихо засмеялась девушка.

– А давай устроим Большую игру!

– Э, нет! Я еще от прошлой отойти не могу!

Мужчина засмеялся.

– Прошлая была хороша, но слишком короткая. Слишком! Ну, раз не хочешь Игры, отдай мне одну пятерку?

– Нет. Не дам.

– Почему?

– У самой нету.

– А Академия?

– Превратилась в сброд всякой м-м шушеры! Действительно достойных учителей там раз-два и обчелся! Пятерки выходят – слабое подобие прежних! Их и убивают на первом же задании! В результате приходится героев искать на месте!

– А почему же ты ничего с Академией не сделаешь?

– Делаю, – засмеялась девушка. – Вот прямо сейчас и делаю.

– И что же?

– Собираю настоящую пятерку.

– Помнится, прошлым ты устраивала интересные проверки на прочность. А в этот раз просто соберешь и все?

– Нет. А хочешь, я отдам их тебе?

– Мне?

– Конечно. На срок обучения. Семь лет делай из них закаленных теней, а потом я заберу их.

Мужчина засмеялся, на солнце блеснули длинные белоснежные клыки. Вампир мечтательно зажмурил глаза.

– Отдать на семь лет? Единственную пятерку, собранную тобой лично?