— Ты как знаешь, а я тебя одного не пущу! — решительно прохрипел предводитель троллей и пристроился у него за спиной. — Если что, я троих таких, как ты, смогу собой прикрыть!

Доблестному Элендару стало намного легче на душе. Предводитель троллей являлся очень весомым аргументом в предстоящих переговорах!

А с другой стороны от Элендара зашагал на полусогнутых ногах старшина гоблинов с жутким сиреневым клинком, хищно опущенным к земле. Доблестный Элендар еле заметно кивнул: и волшебный клинок гоблина являлся весомым аргументом в переговорах!

— Я — Сильножар из рода Лучезаров! — неприязненно сообщил командир Высших эльфов. — В отсутствие доблестного Тургола уполномочен руководить исходом эльфийского народа. Что вы стоите тут? Нас много!

— Я — доблестный Элендар из рода Даров, — не менее сухо сообщил Элендар. — В отсутствие Элландриэла уполномочен руководить дружеской делегацией на встрече дальних родичей от Предвечных Престолов. Близкий же твой родич, доблестный Стожар, ожидает вас во главе войска за пограничной рекой.

Командир Высших эльфов тщательно обдумал полученную информацию. Потом с уважением покосился на клинок гоблина, от которого ощутимо несло гибельной для эльфов магией, и на предводителя троллей, от которого несло тем же самым, только в более грубой форме.

— И велико ли войско? — осторожно поинтересовался Высший эльф.

— Вам понравится! — заверил Элендар.

— Пока что мы рады встрече с родичами! — подумав, решил Сильножар. — Разрешите продолжить исход? Мне не терпится увидеть своего дядю, славного Стожара!

Обернувшись, Высший эльф изящно махнул рукой, и лес копий поднялся к небу.

Доблестный Элендар сдержанно поклонился и на слабых от пережитого ногах вернулся к отряду. Предводитель троллей на всякий случай прикрывал спину и ему, и старшине гоблинов, чему Элендар был благодарен. «Панцирь железной черепахи» слитно развернулся, полыхнул на прощание блеском убираемых в ножны клинков и грозно зашагал к пограничной реке. Колонна Высших эльфов последовала на некотором удалении. Командир же их, доблестный Сильножар, прибавил шагу и пристроился рядом с Элендаром.

— Ваш прием не был ни родственным, ни дружеским! — холодно заметил Высший эльф. — Выход навстречу нам отряда в тяжелой броне — не в традиции эльфов. Достаточно было б представителя столь славного и древнего рода, как доблестный Стожар, и отрядного мага!

Слитный марш «панциря железной черепахи» тут же нарушился. К командиру Высших эльфов развернулось множество заинтересованных лиц. Все хотели поучаствовать в намечающейся ссоре! Элендар поморщился: за определенное количество лет живое участие всех без исключения в делах Беловодья стало привычным и само собой разумеющимся. И даже не представлялось, что может быть иначе! Ну а как же? Разве эльфы не искренние, непосредственные существа, разве они не легкомысленные создания Добра и Света? Но вот за спинами отряда грозно и дисциплинированно шагало войско Высших, не позволяя себе даже шепотом вмешаться в разговор начальства, и становилось понятным, что «иначе» очень даже может быть. Вот и доблестный Сильножар уже смотрит с недоумением на непонятную активность рядовых бойцов.

Элендар, чувствуя непомерный груз ответственности за все Беловодье, тщательно сформулировал возражения и даже открыл рот, чтоб озвучить их, но старшина гоблинов открыл рот немножко раньше.

— Х-хе! — рявкнул Неистовый Тайфун в своей любимой манере. — Да будь мы не в броне, вы бы нас стоптали и не заметили!

— Эльфы родичей не убивают! — искренне возмутился Высший эльф, в порыве чувств и кривоногого гоблина зачислив в собственную родню.

— А по ошибке? — коварно прогудел сверху предводитель троллей.

Доблестный Сильножар поглядел на его выжидательную улыбку во всю тролличью пасть — и осекся. По ошибке бывало всякое, и даже в легендах и балладах не удавалось совсем обойти некоторые недоразумения. Взять, к примеру, то же противостояние Леса и Заморья, это когда изменились климат и очертания континентов…

— Ваш отряд и выглядит, и ведет себя необычно для созданий Света! — заметил хмуро Высший эльф. — А крики на гоблинском прямо в ухо, от которых звенит в голове, и обсуждение — опять же на гоблинском! — сказанного среди рядовых бойцов, да в столь невежливой форме, несовместимы с многотысячелетней эльфийской традицией и никогда совместимы стать не смогут! Вы — эльфы, по крайней мере некоторые… как вы можете жить в разгуле чувств и анархии?

— Привыкли! — пожал плечами Элендар.

Сам же себе древний эльф с удивлением признался, что действительно привыкли и к воплям гоблина, и к приступам демократии у предводителя троллей, и к простому, но столь выразительному гоблинскому языку, и… и как теперь все это совмещать с традиционным укладом волшебной расы, было совершенно непонятно.

— Отвыкайте! — коротко посоветовал Высший эльф и многозначительно оглянулся на следующее в некотором отдалении войско Бессмертных. — Нас много!

— Да, но вы измотаны боями с созданиями Тьмы, — напомнил Элендар машинально.

— Может быть, им даже пришлось прорываться к звездному мосту через захваченные Тьмой земли? Тогда у них ограниченный запас стрел! — деловито подхватили за их спинами. — И мечи иззубрены! Может быть, в глубине строя несут раненых? Это свяжет руки не худшим из бойцов! И вкусноводень во флягах наверняка закончился!

— Но нас много! — побледнел Высший эльф.

В ответ заблестело обнажаемое оружие.

— Братья, мы родичей встречаем! — опомнился Элендар. — Будьте же сдержанными в чувствах, как среди родичей принято!

Клинки неохотно вернулись в ножны.

— Мы сдержанны, Элендар! — заверил древнего эльфа Корабел Эрдан и накинул чехол обратно на сияющее жало копья. — Пока что сдержанны. Но если кто из Высших попрекнет моих детей нетрадиционным поведением, и сам не сдержусь, и все эльфийское войско сдержать меня будет неспособно! А если, не допусти Владычицы вкупе с прелестями их несказанными, самих прекрасных дочерей Тайфуна унизят хулой?

Возмущенный гул сменился характерным лязгом оружейной стали. Многочисленных дочек старшины гоблинов, веселых, смешливых и обаятельных красоток, обожали все без исключения.

— Да братья же! — в смятении воззвал Элендар.

— А что сам сделаешь, ежели супруга твоя, госпожа Кареглазая, будет изгнана из эльфийской расы? — рявкнул старшина гоблинов.

— Бошки оторву изгнателям! — мгновенно пообещал доблестный Элендар и сверкнул глазами.

Недоброй памяти тесный круг друзей пред крепостью Черного Властелина наделил всех без разбору не только знаменитой гоблинской заботой о потомстве, но и их же любвеобильностью, и потому доблестный Элендар озверел от одного предположения, что его возлюбленную супругу обидят, — и остальные эльфы озверели тоже.

— Зрю пред собой отродий Тьмы! — пришел к логичному выводу Высший эльф, отступил на пару шагов и вскинул руку, чтоб подать роковой сигнал к атаке.