«КАК СТАТЬ ТЕМНЫМ ВЛАСТЕЛИНОМ. Практические советы».

Это было именно то, что нужно. Вынув остальные тома, я уселся на пол и принялся листать пожелтелые, местами захватанные страницы. Судя по потрепанности и количеству заметок на полях, этим сочинением пользовались много и долго.

Том первый — «Зло как таковое. 101 причина захватить этот мир» — я отложил на потом. Как и тома второй и третий — «Внешность как средство воздействия на противника» и «Все, что делает нас сильнее». И сразу перешел к четвертому — «Армия-победительница. Теория и практика создания».

Армия. Миллион-другой прекрасных воинов, неутомимых, послушных, сильных, лишенных эмоций и внушающих врагу страх одним своим видом. Вот, что мне было нужно. Армия поможет мне одолеть рыцарей, которые меня порядком достали.

К сожалению, не все способы мне подходили. Чаще всего Темному Властелину предлагалось перетянуть на свою сторону какую-нибудь обиженную всеми расу, наобещать им с три короба («Сегодня вас все презирают, а завтра вас будут бояться и уважать!»), чуть-чуть подправить их с помощью магии — и вперед, легионы готовы. Можно также найти расу, которая уже практикует какой-нибудь зловещий культ запрещенного в остальном мироздании кровожадного божества и прикинуться его земным воплощением. Но, сидя в четырех стенах, не так-то легко найти все эти расы.

Оставалось менее распространенное средство — создать гомункулов. Из семидесяти шести рецептов я выбрал самый простой. Но и тот поставил меня в тупик.

«Отыскать разрушенный храм; желательно, чтобы он был уничтожен в результате военных действий, — говорилось в рецепте. — Храм должен быть посвящен какой-нибудь богине, желательно, плодородия. В котловане, оставшемся от храма, следует устроить алтарь (схема прилагается). Изукрасив его рунами (см. схему), следует поместить внутрь в равных пропорциях следующие компоненты: прах погибших героев, отходы человеческой жизнедеятельности, а также кровь жертвенных животных. Смешивать все это следует при убывающей луне и непременно ночью, после чего встать лицом к северу и прочесть следующее заклинание…»

Итак, мне срочно нужно было найти где-то храм, прах героев, отходы жизнедеятельности — проще говоря, содержимое выгребных ям, — и кровь жертвенных животных. Всего-навсего!

Но думал я недолго. У меня в свое время был самый высокий балл по прикладной магии, и я легко придумал, что чем можно заменить.

Котлован отыскался во дворе — видимо, в замке перед моим появлением пытались что-то строить, но стройка заглохла в виду отсутствия строителей. Но яма осталась — округлая, ярдов шесть в поперечнике и глубиной примерно в два моих роста. Я добросовестно перецарапал на ее стены все знаки, руны и узоры из книги и начертил дополнительную стрелку — указатель на север. После чего приступил к поискам компонентов.

Проще всего было с прахом — то есть с пеплом, который покрывал двор ровным слоем. Учитывая, что «прах» и «пепел» — слова-синонимы, я взялся за метлу.

Пепел поднялся до крыш замка, заслонив солнце. Я мгновенно покрылся черно-серым налетом и чихал непрерывно, но часа через три отчаянных усилий двор снова блистал чистотой, а яма наполнилась примерно на четверть.

Затем настала очередь «отходов». Понятно, что за истекшие пять месяцев заточения я один не мог произвести их в нужном количестве, но у меня был кое-кто, кто мог мне помочь. Это были рыцари, стоявшие лагерем за стеной. От их палаток во время ветра несло такими миазмами, что птицы падали на лету. Я заткнул нос ватой, вооружился инструментами и осторожно выбрался из замка через запасную калитку.

Меня мгновенно прошиб холодный пот, сердце забилось сильнее, в глазах замелькали черные точки, а ноги задрожали — в общем, я получил весь набор недомоганий, какие испытывал всякий раз, выходя наружу. Пришлось опереться на тачку, чтобы не упасть.

Летняя жара парализовала доблестных воинов — раздевшись до исподнего, рыцари валялись в палатках и храпели так, что закладывало уши. Копошились только слуги — кто тащил воду из ручья, кто помешивал в котелке кашу, кто чистил шлем или кольчугу хозяина. На меня никто не обращал внимания, пока я не споткнулся о чьи-то ноги, торчавшие из палатки. То есть, когда я переехал их тачкой, владелец никак не среагировал и очнулся чуть позже, когда я наступил ему на лодыжку.

— Эй ты!

Я чуть не выронил тачку.

— Это вы мне?

— Тебе, парень, кому же еще, — из-за полога высунулась загорелая до черноты бородатая рожа самого зверского вида. — Будь другом, сгоняй за пивом!

— Чего?

— За пивом, говорю, сбегай! Жара давит — спасу нет!

— Так я это… ну… типа того… Работаю я! — нашелся я.

— Да пошла она, эта работа, — рыцарь коротко и энергично объяснил мне, куда и кому я должен засунуть тачку вместе с лопатой, — на такой жаре!.. Сгоняй за пивом, быстро! Тебе приказывает рыцарь! Потомок старинного рода! Не дай последнему отпрыску благородной фамилии сгинуть от жажды в этих песках!

Я оглядел равнину, поросшую высокой, уже частично выгоревшей травой. Редкие деревца и кустики, что-то вроде рощицы на горизонте. На пустыню это никак не походило, но я решил не обострять отношений. Удивляясь сам на себя, я пристроил тачку к коновязи и направился к соседним шатрам.

В первом же мне повезло. Его хозяин спал мертвецким сном, обняв небольшой бочонок, издававший знакомые винные запахи. Я осторожно выудил бочонок и покатил к рыцарю. Приподнявшись на локте, тот ловко вытащил затычку и стал пить. Нахлебавшись, он откинулся навзничь, раскинув руки и улыбаясь.

— Можно жить, — протянул он и перевел взгляд на меня. — А ты стоящий парень! Кто твой хозяин?

— Чего?

— Ну чей ты слуга? Зови своего господина. Пусть он со мной выпьет за дружбу. Да не сомневайся, мы и тебе нальем! Чего встал?

— Но у меня, того… нет хозяина. Я свой собственный.

— Что? — от неожиданности рыцарь даже вскочил. — Так ты самозванец? Эй, все сюда! Среди нас чужак! Скорее! Держи его!

Я не стал ждать, пока на его вопли сбежится пол-лагеря, подхватил тачку и бросился бежать.

Жара помогла мне — рыцарь преследовал меня до первого поворота, после чего остановился, обливаясь потом и ругаясь так, что песок плавился. К счастью, никто не обратил на его вопли внимания. Лагерь словно вымер. Так что я просто спрятался за палатками. У меня кружилась голова, меня тошнило, я вот-вот был готов потерять сознание, и лишь чудом мне удалось сосредоточиться. Подняв лопату, я принялся за работу.

Вы представляете себе Темного Властелина с тачкой и лопатой? Рыцари и их кони обильно удобрили окружающее пространство — мне оставалось только собрать торчащие тут и там кучки. Быстро наполнив одну тачку, я отвез ее и вскоре вернулся за второй.

К тому моменту мои усилия по наведению чистоты были замечены. Рыцари, оруженосцы и слуги всей толпой ринулись выяснять, у кого я должен убираться первым. Дело доходило до вооруженных стычек, но, так как жара все еще не думала спадать, то выглядели эти бои весьма своеобразно. Разморенным жарой рыцарям было лень вставать, и они, дотянувшись до мечей, просто махали ими в сторону противника. Те, у кого оружие валялось слишком далеко, кидались песком и обзывались. Причем безобидные выражения типа «сам дурак» соседствовали с такими изощренными проклятиями, что мне как Темному Властелину у них только учиться и учиться.