из Санта-Аниты поведали нам, что вы нашли русалку, – сказал мистер Шувальтер. – Мы готовы сейчас же ее забрать.

Мисс Викман открыла дипломат, извлекла оттуда тонкий конверт и протянула его дяде.

– Вот чек на миллион долларов, доктор Дип, – улыбаясь, сказала она. – Для вас и исследовательской лаборатории «Кассандра».

Я выглянул из-за рубки. «Доктор Ди, пожалуйста, не бери, – умолял я про себя. – Пожалуйста, не бери!»

– Благодарю, – ответил дядя. Затем протянул руку и взял у женщины конверт.

28

– Миллион долларов значит для меня очень много, а для моей работы тем более, – продолжал доктор Ди. – Ваш зоопарк проявляет невиданную щедрость. Тем печальнее, что я просто не имею права поступить иначе.

Он поднял конверт и разорвал его пополам. Представители зоопарка изумленно ахнули.

– Я не могу взять деньги, – сказал доктор Ди.

– Что вы хотите этим сказать? – спросил мистер Шувальтер.

– По вашей милости я гонялся за ветром, – ответил дядя. – Со всей тщательностью бороздил эти воды с момента вашего отъезда. Обыскал с оборудованием каждый дюйм лагуны и прилегающих вод. И теперь уверен как никогда прежде – русалок не существует.

«Да-а-а-а!» – ликовал я про себя. Хотелось прыгать и скакать до упаду, но мы с Шиной спрятались за рубкой.

– А как же слова рыбаков? – запротестовала мисс Викман.

– Местные рыбаки годами травят байки о русалках, – ответил дядя. – Думаю, они и правда верят, что видели в тумане поднимающихся из воды мифических существ. Но кого они видели на самом деле – так это рыб, дельфинов, ламантинов, может, даже пловцов. Это я вам гарантирую. Потому что русалок не существует. Разве что в мифах и легендах.

Мистер Шувальтер и мисс Викман разочарованно вздохнули.

– Вы уверены?

– Совершенно уверен, – твердо ответил дядя. – Мое оборудование весьма чувствительно. Оно может поймать даже самую маленькую рыбку.

– Мы положимся на ваше мнение, доктор Дип, – сказал мистер Шувальтер с грустью в голосе. – Вы ведущий специалист по диковинам среди морской фауны. Поэтому мы и обратились в первую очередь именно к вам.

– Спасибо за доверие, – сказал доктор Ди. – Надеюсь, вы последуете моему совету и не станете охотиться на русалок.

– У нас нет выбора, – сказала мисс Викман. – Спасибо за попытку, доктор Дип.

Они пожали дяде руки, вернулись на свою лодку и уплыли прочь. Горизонт был чист. Мы с Шиной выскочили из укрытия.

– Доктор Ди! – воскликнула сестра, обнимая его. – Ты самый лучший!

– Спасибо, ребята. – Широкая улыбка расплылась по лицу доктора Ди. – С этого момента о русалках – ни слова, ни одной живой душе, идет?

– Идет! – тут же выпалила Шина.

– Идет! – поддержал я. Мы тоже пожали друг другу руки. Русалка стала нашей общей тайной.

Я поклялся никому и никогда не рассказывать о русалке. Но я хотел увидеть ее в последний раз. Просто чтобы попрощаться.

После обеда Шина и доктор Ди разошлись по каютам, чтобы вздремнуть. Мы ведь ночью, можно сказать, не спали. Я решил притвориться спящим.

Но как только они уснули, я выскользнул из своей каюты, нырнул в ярко-голубую воду и поплыл к лагуне в поисках русалки.

Солнце стояло в бледно-голубом небе как никогда высоко. Спокойные воды лагуны, освещаемые им, казались золотыми.

«Где же ты, русалочка?» – думал я.

Уже минуя риф, я почувствовал, как кто-то игриво щипнул меня за ногу.

«Шина? – мелькнула мысль. – Неужели она опять увязалась за мной?»

Я развернулся, чтобы поймать ее по горячим следам.

Никого.

«Наверное, водоросли», – подумал я и поплыл дальше.

Через несколько секунд меня снова ущипнули, на этот раз сильнее.

«Должно быть, русалка!» – сказал я себе и снова развернулся, ища ее глазами.

Вода забурлила.

– Русалочка? – позвал я.

Из воды поднялась голова. Гигантская, липкая, темно-зеленых тонов. С одним огромным глазом. И ртом, полным неровных зубов.

– Морское чудовище! – завизжал я. – Чудовище!

Поверят ли мне на этот раз?

Примечания

1

1 фут = 0,3048 метра. (Прим. ред.)

2

1 ярд = 0,9144 метра. (Прим. ред.)