Слава богу! Лара не была уверена, что ей хватит смелости встретиться с ним лицом к лицу. Особенно после того, что они сделали прошлой ночью, и неважно, помнит он или нет. Она кивнула с серьезным видом, пытаясь скрыть смущение.

– Новое соглашение – настоящий подарок судьбы для моей родины. Из этого может выйти только что-то хорошее.

Взгляд служанки на мгновение помрачнел, но она склонила голову.

– Как скажете, миледи.

– Как вас зовут? С Илаем я уже знакома, но мне хотелось бы узнать получше всех вас.

– Клара, миледи. Илай мой племянник, а моя сестра Морин работает поварихой.

– Вас всего трое? – удивилась Лара, вспоминая целый легион слуг, которые сопровождали ее группу с окраин Красной пустыни до Итиканы.

Лицо Клары медленно расплылось в улыбке.

– Его величество предпочитает проводить время в компании солдат, а не отсиживаться дома. Но, полагаю, с вашим прибытием это изменится, миледи.

Глаза служанки слабо заблестели, и щеки Лары вспыхнули.

– Вы знаете, когда он вернется?

– Он не сообщал, миледи.

– Ясно, – ответила Лара с нотками разочарования в голосе и удовлетворенно отметила, что лицо женщины мигом смягчилось.

– Он почти все время занят, но можете не сомневаться: голод вынудит его вернуться к ужину.

– Есть ли какие-то ограничения по тому, где мне разрешено ходить?

– Это ваш дом, миледи. Его величество хотел, чтобы вы чувствовали себя здесь свободно.

– Благодарю.

Оставив их убирать со стола, Лара принялась осматривать свои новые владения.

Помимо ее покоев и Арена, в доме были еще четыре спальни, обеденный зал, кухня и комнаты для слуг. Всю заднюю часть отвели под гостиную с мягкими креслами, настольными играми и книжными стеллажами. Ларе хотелось изучить их получше, но она лишь провела пальцем по корешкам и двинулась дальше. Из всех окон открывался один и тот же вид: джунгли. Прекрасные, но абсолютно лишенные цивилизации. «Может, вся Итикана такая. Сплошные джунгли, мост, и больше ничего».

Или же они просто хотели, чтобы она так думала.

Вернувшись в спальню, Лара окинула взглядом итиканскую одежду в своем гардеробе и выбрала штаны, тунику без рукавов и жесткие кожаные ботинки. Затем пересекла коридор и вышла через парадную дверь.

«Испытайте границы своих возможностей, но так, чтобы они не заподозрили, на что вы способны, – наставлял Серин сестер. – Они ждут, что вы будете невежественными, беспомощными и избалованными. Оберните их ошибки себе на пользу».

Отдавая себе отчет в том, что за ней могут следить, Лара направилась в джунгли. Одна тропинка шла вверх, но она предпочла последовать за ручьем, понимая, что в конечном итоге тот выйдет к морю.

Не прошло и пары минут, как сзади послышались едва различимые шаги. Треск ветки. Тихий всплеск воды. Кто бы это ни был, он двигался как охотник, но Лара умела отличать шуршание песка под дуновением ветра и под весом человека, так что без проблем уловила издаваемый преследователем шум.

Заметив в джунглях несколько ловушек, Лара продолжила идти вдоль ручья и скоро взмокла от дождя и пота. Воздух был настолько влажным, что она будто дышала водой, однако поблизости не нашлось ни моста, ни пляжа. Преследователь никоим образом не пытался ее остановить.

Лара оперлась о ствол дерева, изображая усталость, и взглянула наверх, тщетно пытаясь рассмотреть что-нибудь сквозь густую листву и туман.

Серин подробно объяснил все, что было известно о мосте. Основной опорой ему служили естественные столпы горной породы, что выступали из моря и поддерживали пролеты в тридцати, а то и в шестидесяти метрах над водой. Проходил он всего через несколько островов, но их охраняли всевозможные ловушки, предназначенные для уничтожения кораблей. Одна из главных задач Лары – выяснить, как итиканцы попадают на мост по всей его длине, но для начала надо хотя бы его найти.

Ручей сбегал по крутому склону, вода – теперь уже холодная – стекала крошечными водопадами по уступам и наполняла воздух мягким ревом. Держась за лианы и упираясь в камни, Лара начала медленно спускаться, уже предвкушая мучительный подъем обратно.

Как вдруг подошва ее ботинка соскользнула.

Мир накренился и слился в зеленое пятно, локоть больно стукнулся о камень. А затем она упала.

Лара вскрикнула и замахала руками, безуспешно пытаясь поймать лиану. Удар о поверхность бассейна вышел таким сильным, что из нее выбило весь воздух. Вода сомкнулась над головой, с губ сорвались пузырьки. Отчаянно забив ногами, она коснулась ботинками дна, согнула колени, оттолкнулась…

И обнаружила, что стоит по пояс в воде.

– Черт побери! – процедила Лара и побрела к берегу. Как вдруг ее внимание привлекло странное шипение.

Застыв на месте, она повертела головой и наткнулась взглядом на черно-коричневую змею, сердито извивающуюся в подлеске. Она превосходила Лару по размерам и преграждала путь к утесу. Лара неуверенно шагнула обратно в воду, но тем самым еще больше разозлила рептилию. Надо было прислушаться к предостережению Илая…

Ей потребовалась вся сила воли, чтобы не потянуться к ножу на поясе. Она уловила чье-то шарканье и приглушенную ругань. Ножи Лара метала профессионально, но ее преследователь остался на вершине утеса. Не хватало еще, чтобы он увидел, как она управляется с оружием.

Змея подняла голову, и их глаза оказались на одном уровне. Сердито зашипев, она приготовилась к броску. Лара сделала размеренный вдох, выдох. «Ну, давай же, – мысленно проворчала она. – Кем бы ты ни был, разберись уже с этим созданием!»

Змея закачалась из стороны в сторону, и у Лары начали сдавать нервы. Рука сомкнулась на ноже и потянула рукоять из футляра.

Змея бросилась вперед.

Сбоку тренькнула тетива, и стрела с черным оперением пригвоздила голову рептилии к земле. Животное неистово забилось и наконец замерло. Лара обернулась.

У края водопада, с которого она так неуклюже свалилась, стоял Арен с луком в руке, за его широкими плечами торчал колчан, полный стрел. Он выпрямился.

– У нас в Итикане небольшая проблема со змеями. На этом острове дела обстоят не так уж плохо, но… – он спрыгнул и почти бесшумно приземлился рядом с Ларой, – если бы она впилась в тебя зубами, ты бы долго не прожила.

Лара покосилась на мертвую змею и невольно вздрогнула, когда та конвульсивно дернулась. Затем попыталась отвлечь от своей реакции вопросом:

– Откуда вы знаете, что это самка?

– Самцы не бывают такими крупными. – Арен присел и выдернул стрелу из черепа рептилии. Вытерев кровь и кусочки чешуи с острия – которое было трехгранным, в отличие от плоских зазубренных наконечников, излюбленных маридринцами, – мрачно уставился на Лару. – Ты должна была оставаться дома.