* * *

– Что, женушка уже выставила вас за дверь, ваше величество? – Джор лежал у костра с книгой в руке. – Похоже, она была не в восторге от итиканской версии милосердия.

Это точно.

Лара так долго сидела и хандрила на краю той скалы, что Арен уже всерьез подумывал отправить кого-то силой увести ее домой. Как вдруг она резко встала, спустилась по ступенькам на пляж и молча промчалась мимо него. Приставленные к ней стражи выглядели так, будто предпочли бы поплавать с акулами, чем следить за своей новой королевой. Примерно через час Илай принес письмо Лары отцу, и теперь Арен, памятуя о словах Астера, размышлял, стоит ли его отправлять.

– Сомневаюсь, что она когда-нибудь видела столько кровопролития. – Арен пошел к своей койке, но затем одумался и сел рядом с солдатом. – Прочти это.

Джор взял письмо, пробежался взглядом по тексту и пожал плечами.

– Как по мне, обычное письмо с подтверждением того, что она жива и здорова.

Арену тоже так показалось. В послании не было ничего примечательного: Лара сообщила, что она в порядке, с ней хорошо обращаются, а также подробно описала дом, уделив особое внимание горячим источникам. Тем не менее Арен прочел письмо несколько раз, выискивая код, а когда не обнаружил его, то сам не знал, что чувствовать: радость или разочарование.

– Любопытно, что она ни разу не упоминает тебя. Чую, никто не согреет тебя холодными ночами.

Арен фыркнул, в мыслях промелькнул смутный сон о Ларе в его покоях, в его кровати, в его объятиях.

– Кажется, ей не по душе быть призовой лошадью в нашем мирном договоре.

– Может, она рассчитывала на муженька покрасивее. Некоторые люди плохо справляются с разочарованием.

Арен вскинул бровь.

– Это, наверное, единственное, что ее не разочаровало.

Джор помотал головой.

– Может, она недолюбливает маленьких нахальных ублюдков.

– Слышал, в некоторых королевствах подданные проявляют немного уважения к своим монархам.

– Я могу уважать тебя и все равно считать, что твое дерьмо смердит ничуть не лучше, чем у всех остальных.

Арен закатил глаза и с улыбкой принял кружку от Лии, одной из его почетных стражей. Но стоило ей открыть рот, как улыбка мигом стерлась:

– Ты просто злишься, что Крысиный король отправил тебе девушку с собственным мнением, а не безмозглую идиотку, которая… – она показала вульгарный жест, – без малейших колебаний.

– Как ты, Лия? – Джор подмигнул и рассмеялся, когда она выплеснула на него содержимое чашки. Арен поспешил выхватить письмо из рук солдата, пока то не пострадало еще больше.

– А если серьезно, ты ведь не собираешься его отправлять? – поинтересовался Джор.

– Я обещал. Кроме того, если Сайласу нужны доказательства, что она жива, лучше пойти на уступки. Не хватало еще дать ему повод лично проведать дочку.

– Так соври. Мы можем найти человека, который подделает ее почерк для переписки.

– Нет. – Арен прошелся взглядом по аккуратно выведенным строкам письма. – Либо я отправлю его, либо скажу Ларе, что передумал. Тебе бросилось в глаза что-нибудь такое, о чем Сороке лучше не знать?

Джор забрал письмо и еще раз перечитал. Уже в который раз Арен пожалел, что родился на пару минут раньше Анны. Эти чертовы минуты сделали его королем, а ее – командиром, хотя он бы все отдал, чтобы поменяться с ней ролями. Арен был создан для сражений, охоты, дурацких анекдотов и посиделок с солдатами у костра. Не для политики, дипломатии и решений, от которых зависело целое королевство.

– По описанию твоего «шикарного особняка» они могут догадаться, что она в Срединном дозоре. А по подробностям о джунглях – что мы даем ей определенную свободу в передвижениях. Кстати, об этом… – Джор поднял голову. – Почему она бегала по острову? Лара пришла с той же стороны, что и ты, то есть не из дома…

Так уж совпало, что Арен пришел домой прямо перед тем, как Лара без разрешения отправилась изучать остров, и вместо того чтобы попросить Лию остановить ее, он решил посмотреть, куда пойдет его благоверная.

– Она прогуливалась.

Джор поднял брови.

– С какой целью?

– Искала мост.

Взгляды всех присутствующих в казарме мигом обратились к ним, и Арен нахмурился.

– Ей просто было любопытно…

Он сам не знал, с чего вдруг решил заступиться за Лару, но слова жены задели его за живое. Арен так сосредоточился на своей жертве во имя этого брака, что даже не задумался, каково было ей. И каково будет в дальнейшем. Именно от этого он хотел защитить Анну; именно поэтому предпочел бы заплатить Эренделлу целое состояние, чем принудить сестру к нежеланному браку.

– Ее чуть не укусила змея, так что сомневаюсь, что в ближайшее время она снова выберется на прогулку.

– Я бы не была так уверена, – возразила Лия. – Когда мы не пустили ее к лодкам, она выглядела так, будто хотела врезать мне по лицу. Может, она не боец, но и не трусиха.

– Не могу не согласиться, – поддакнул Джор. – Я приставлю еще пару стражей, чтобы присматривали за ней в твое отсутствие.

Арен медленно кивнул.

– Доставь письмо Анне в Южный дозор, чтобы на него взглянули наши расшифровщики, и найди человека, который сможет скопировать его на чистую бумагу. Затем отправь в Маридрину.

Итиканцы знали все коды Сороки. Если Лара использовала один из них, его быстро расшифруют.

– Думаешь, она шпионка?

Арен шумно выдохнул и подумал о своей новоиспеченной супруге, которая оказалась совсем не такой, как он ожидал. Короли Маридрины использовали дочерей в качестве разменной монеты, как способ заключить союзы и заручиться поддержкой внутри и за пределами королевства. Лара и ее сестры росли с пониманием, что брак по договоренности – с ним или кем-либо еще – неминуемая часть их будущего. Их учили быть примерными женами, независимо от обстоятельств.

Однако Лара четко дала понять, что договор обязывал ее находиться в Итикане, а не подчиняться мужу, и Арен это уважал. Все женщины, которые делили с ним ложе, делали это по собственному желанию, и мысль о том, чтобы провести жизнь с человеком, который делал это из чувства долга, ничуть его не привлекала. Уж лучше спать в холодной постели.

– Я дам ей немного свободы. Думаю, если ее подослали к нам шпионить, она сама придет ко мне за информацией. Маридринцы не славятся терпеливостью.

– И если это окажется правдой? – спросил Джор.

– Буду решать проблемы по мере их поступлений.

– А если нет?

Если Лара действительно невинная девушка, которую отправили для заключения мирного договора, а не шпионка, в каком-то смысле это только усложнит задачу Арену. У него были свои планы на новую жену, но далеко он в них не продвинется, если она будет его ненавидеть.