Замок стоял на холме, его окружали плодородные земли. Самым большим шоком для меня стала местная природа. Весной всё расцвело и… заалело. Нет, никаких привычных глазу зелёных красок, леса и луга разливались винными лужами. Казалось, что в мире царит бесконечная осень. От этой картины пробирала оторопь и потребовалось несколько недель, чтобы перестать вздрагивать при виде бордового луга.

В долине протекало несколько речушек. Весной они выходили из берегов, а летом становились тонкими и мелкими. Но для земледелия хватало. Здесь собирали два урожая в год — в середине лета и поздней осенью. Сельская жизнь вокруг была простой и понятной. На полях хозяина — грандая Дамми́ра Асу́льского — росли местные аналоги конопли и крапивы. Из них здесь делали верёвки, канаты, ткани и бумагу. Основные производства лежали поодаль от замка, поэтому я редко пересекалась с их работниками. На фабриках трудились сотни людей. Туда даже магов нанимали.

Управляющий занимался не только замком, но и всеми землями, деревнями и предприятиями. Как занятой человек, он порой пропадал надолго. Ко мне относился нейтрально. А вот Домомучительница выжидала момента ужалить побольнее. Ссориться побаивалась, молва приписывала мне способности, которых она опасалась. Но нагадить исподтишка всегда была горазда. Такие выпады трогали мало. Собака лает, а караван идёт. Мой караван шёл к завершению контракта этим летом и поездке в Ко́вен.

Об этом городе-государстве я читала взахлёб. Там обучали магии! Имелась возможность обучаться как за деньги так и бесплатно, с отработкой по одному трудовому году за каждый учебный. При этом сначала они давали студентам знания, а уже потом устраивали по специальности. Ковенцы оказывали лечебные услуги, изготавливали артефакты, оружие, одежду, эликсиры, книги и доспехи. Они зарабатывали на всём, что только было связано с магией.

А ещё там жили люди (и не только люди) из разных стран и даже миров. В руки попалась книжка с повестями о герое-маге, дружившем с остроухим си́дхом (эльфом, точно эльфом!) и низкорослым коренастым бородачом да́мхом (однозначно, гномом!). Литературная ценность этих повестей, прямо скажем, невысока, но Небесный город — как его называли сами ковенцы — там был неплохо описан. Потрясающий воображение магический город с синими зданиями и поголовно одарённым населением. Ни предрассудков против чужаков, ни косых взглядов из-за цвета волос — Ковен казался оплотом космополитичности в крайне консервативном стратифицированном обществе.

Во всём этом радужном будущем, естественно, имелся один нюанс — Ковен от Шемальяны находился далеко, и путь до него лежал по морю. Я уже примерно представляла, что наш замок расположен в центральной части Шемальяны ближе к северу, на одном из притоков Рее́ды. Ближайший город-порт, Кита́ньск, казался довольно крупным, но имелись ли оттуда регулярные рейсы в Ковен? Про это в книгах не писали. Можно было отправиться в Не́йпу, столицу Шемальяны, но она находилась в другом конце страны, в Великой Бухте на юго-западе. Не только далеко от меня, но и гораздо дальше от Ковена. Город магов располагался на севере континента, как и Кита́ньск.

«Наверняка оттуда ходят корабли в нужную нам сторону. Там же вдоль берега по прямой всего лишь пройти», — утверждала Интуиция.

«Знать бы ещё, сколько стоит проезд. Осенняя ярмарка показала, что денег нам платят не просто мало, а катастрофически мало! Даже рюкзак приличный с трудом купили», — ответил Разум.

«Да не переживайте так, уж на билет-то хватит, в крайнем случае договоримся с капитаном, окажем магические услуги», — обрадованно заявил Оптимизм.

«Та? И шо мы ему предложим? Пыль с корабля вымести с незначительным таким риском — процентов в пятьдесят — разнести судно на щепки?» — усмехнулся Сарказм.

«Мы можем предложить себя…» — томно прошептала Сексуальность.

«Услышала слово «капитан» и поплыла? Ты таки понимаешь, шо в реальной жизни он скорее всего не Америка, а старикан без глаза или ноги?» — съехидничал Сарказм.

«А может, он будет благородным человеком, и отвезёт нас просто так?» — подала голос Наивность. Последнее время она говорила всё реже, особенно после того, как осенью нас попытались ограбить на ярмарке.

«Обязательно, так и получится. Николаша тоже был добрым поцем, ни коробки наркоты для нас не пожалел, ни длительного отпуска за госсчёт!» — ответил ей Сарказм.

«Проблемы надо решать по мере их поступления», — авторитетно заявил Разум.

«Ага, только вот поступление проблем ожидается, а денег — нет! Даже если мы ничего больше не потратим, то у нас к окончанию контракта будет тридцать три золотых и пять серебрушек. А этого мало! Этого очень мало!», — сердито сказала Жадность.

Я как раз возвращалась в замок после очередной практики. Училась ставить и держать щиты. Нападать на меня пока никто не планировал, а если бы запланировал, то вряд ли стал бы ждать две-три минуты, пока я растопырюсь и подниму щиты. Но мне нравилось само ощущение магии. То как она течёт по пальцам, ластится к коже и готова ужалить любого обидчика. Теперь закрываться получалось не в пример лучше. Даже средние по силе маги на меня внимания не обращали. На скрытности настаивала Осторожность, и причин ей перечить не было.

Во дворе замка царила непривычная суета.

Замедлив шаг, я присмотрелась. У крыльца бил себя хвостом незнакомый талир. Этих огромных всеядных кошкообразных здесь использовали в качестве ездовых животных. Как правило, их седлали, но иногда запрягали в небольшие кареты. В большинстве случаев талиры устанавливали очень тесную связь со своими всадниками, были довольно разумны и своенравны.

Подходить ближе я поостереглась. В поле зрения появилась не очень высокая по местным меркам кучерявая брюнетка. Она явно отдавала какие-то указания, но голос до меня не долетал, только общий шум. Домомучительница склонила нос к внушительному бюсту и то ли рассматривала кружева на нём, то ли соглашалась с распоряжениями.

«Это к неприятностям!» — вздохнула Интуиция.

«Год с лишним прожили, ещё пять месяцев продержимся. Подумаешь, барыня. У неё свои дела, у нас — свои», — встрял Оптимизм.

«Надо выяснить, кто она такая. Подойдём-ка поближе», — предложил Разум.

Девушка оказалась сестрой хозяина замка, гранда́ей Дельми́ной. Именно так называли её слуги. Судя по количеству багажа, она переехала сюда навсегда. Её сопровождали строгие мужчины, молча наблюдавшие за сутолокой во дворе. Когда кучерявая поднялась по ступеням вверх, появилась возможность её рассмотреть. Девушка с идеальной осанкой двигалась грациозно и держалась с большим достоинством. Чувствовалась в ней не только природная красота, но и порода. Она путешествовала в облегающих брюках, стильной тунике до середины бедра и расстёгнутом меховом манто.

«Сразу видно, что у неё не тридцать три золотых и пять серебрушек в карманах звенит. На ней одних украшений килограмма два!» — поцокала Жадность.

«Зато как магичка она гораздо слабее нас!» — нашёлся Оптимизм.