– Когда она выписалась, мы стали встречаться, - рассказывал Алек. Лицо его сделалось непроницаемым. - До этого я никогда не вступал в личные связи с пациентами. Хотя, строго выражаясь, Хелен уже не была моей пациенткой. Казалось, она была так привязана ко мне потому, что я вернул ей ее красоту. - Он повернулся и посмотрел на Касси. - Да она с самого начала не скрывала, что находит меня привлекательным.

Еще не оправившись от жгучей боли, которую ему причинила Касси, Алек реагировал на откровенное обожание Хелен, как должен реагировать мужчина: через полгода они поженились.

– Итак, не терпящий брачных уз Алек Невиль, смертельно бледневший перед одним лишь намеком на обязательства, обещал любить, почитать и хранить невесту, пока смерть не разлучит их. - Горечь искривила его рот. - Боже, до чего же я был горд собой! Но я произносил обет, а мысленно обращался к тебе, Касси. Я бы все отдал, чтоб только объяснить тебе, как ты была неправа. - Он вдруг посмотрел на ее застывшее лицо. - Согласись, не совсем подходящие для жениха мысли.

Касси медленно покачала головой и пододвинула к нему бокал с шампанским.

– Нет, хватит, - сказал он упавшим голосом. - Рассказывать дальше?

– Да, конечно. Вы были счастливы?

Алек провел рукой по своим густым темным волосам.

– Как это ни странно, да. До аварии Хелен была настоящей светской львицей, но она с необычайным старанием приноравливалась к домашнему очагу. Она научилась готовить и делала все, чтоб создать уют. Мне было приятно вечером возвращаться домой. И как бы поздно я ни приходил, Хелен никогда не затевала ссор, никогда не ворчала. Ей всегда было интересно узнать, как я провел день в анатомическом театре, как выздоравливали мои пациенты. Наш брак был удачным. Вдруг однажды… - Алек поджал губы, - однажды прием, назначенный на вторую половину дня, перенесли на следующее утро, и я поехал домой раньше, чем Обычно. Я застал Хелен с Барри Коллинзом, фотографом и бывшим любовником, который не мог смотреть на ее изуродованное лицо. Теперь, когда она снова была красивой, он вернулся к ней.

– Как ты поступил?

Алек пожал плечами.

– Никак. Они же не были в постели. Просто пили кофе и вспоминали о прошлом. Но Коллинзу явно стоило большого труда не лапать ее. Наверное, мне это должно было польстить: ведь ее красота во многом была обязана моему искусству.

– А как она?

– Почувствовала себя виноватой. - Он скривил рот. - До сих пор помню, с каким ужасом она смотрела, когда я вошел в дом.

– Дальше что?

– Конечно, у нас был грандиозный скандал. Ты, как никто, знаешь, каким я бываю, когда взбешен. Хелен призналась, что Коллинз приходил уже несколько раз, но клялась, что они только разговаривали. - Он пожал плечами. - Я ей не верил. Я не мог прикоснуться к ней. Я видел, как она страдает, но мне нужно было время прийти в себя после того, как я узнал, что она тайком встречалась с Коллинзом. Вся трагедия в том, что времени у нее как раз и не оставалось: через неделю Хелен умерла.

Касси вытаращила глаза.

– О Боже! Нет! Как?

– Инсульт.

– Ты был радом с ней?

Он кивнул.

– Я поспешил отвезти ее в больницу, но было уже поздно. Потом меня мучила совесть, - мрачно сказал он.

Касси с волнением наклонилась к нему.

– При чем тут совесть? Ты вернул Хелен красоту, ты женился… Чего же еще?

Алек твердо и прямо посмотрел ей в глаза.

– Я бы мог полюбить ее.

Касси откинулась на спинку стула и долго смотрела на его мрачное застывшее лицо.

– Алек, - наконец заговорила она, - ты много для нее сделал. Ты делился с ней и жизнью, и своей работой. Многие жены вынуждены довольствоваться меньшим, иной раз еще до окончания медового месяца.

– А ты бы смогла довольствоваться? - спросил он.

Касси покачала головой.

– Нет, не смогла бы.

– Но ведь ты думала, не разделить ли с кемто свой домашний очаг?

Она кивнула, с облегчением заметив, что боль в его глазах уступала другому чувству. " - Я тебе говорила: ничего не вышло.

– Почему?

– Он очень большой.

Алек сощурил глаза.

– Значит, это вчерашний Мистер Вселенная. Или у тебя есть на удочке еще какой-то огромный Ромео?

Касси резко изменилась: она выпрямилась и враждебно уставилась на него.

– У меня никого нет на удочке.

– Даже доброго инспектора?

– Алек, мы с Лайамом просто друзья.

– Не рассказывай сказок!

Она злобно посмотрела на него.

– Я познакомилась с Лайамом, когда работала в судебной экспертизе. Я тогда только начинала писать, и, чтобы ты знал, он не отказался помочь мне разобраться в некоторых подробностях. Для моих изысканий ему цены нет.

– А для более интимных занятий?

Она вскинула подбородок.

– А это мое дело.

– Сколько ему лет?

Касси нахмурилась.

– При чем тут это?

– Надеюсь, он больше тебе подходит по возрасту, чем этот щенок, с которым ты была в тот вечер.

– У-у! - Касси вспыхнула и хотела вскочить на ноги, но Алек потянулся через стол и поймал ее за руки, безжалостно глядя ей прямо в глаза.

– Как он, хорош? Дрожишь ты перед ним, как дрожала тогда передо мной?

– Как ты смеешь! - процедила она сквозь зубы.

Они очнулись, услышав деликатное покашливание бармена.

– Простите, мистер Невиль. За мисс Флетчер приехало такси.

Алек поблагодарил, встал и повел Касси из бара с таким видом, будто предмет их беседы был не более волнующим, чем погода. Выйдя на ярко освещенную лестницу, Алек увидел подъехавшее такси, потом перевел взгляд на каменное лицо Касси.

– Касси, я не хотел испортить так удачно прошедший для тебя вечер.

– Ты ничего не испортил, - с достоинством ответила она. - Спасибо за шампанское. - Она подала ему руку, чувствуя на себе любопытный взгляд шофера. Алек взял ее руку и задержал в своей.

– Итак, Касси, мы квиты. Я знаю о твоих делах, а ты о моих. По крайней мере самое главное. - Он помолчал. - Теперь что же, все? Вот так разойдемся и забудем, что знали друг друга?

– Думаю, что мне это никогда не удастся. - Касси задумчиво посмотрела на него. - Если ты в состоянии прекратить подобные разговоры, полагаю, что нам ничто не помешает остаться друзьями.

Он улыбнулся. Знакомая ей насмешка осветила его лицо. Он отпустил ее руку.

– Очень даже помешает, ты же знаешь, Касси.