— Я тебя прекрасно понимаю, — кивнул Сергей. — Если бы мне кто-нибудь предложил подобное, не знаю, как бы я отреагировал. Скорее всего, послал бы его к черту. Но ты ведь уже согласилась? Кроме того, твоя подруга, как я понял, не отстанет от тебя, — заметив, что Катя собирается возражать, Сергей поспешил продолжить. — Я предлагаю тебе посмотреть на все это с другой стороны. Отнесись ко всему как к приключению, несерьезно… Вот ты только представь. На носу праздник, не просто праздник, а Новый год. Кто тридцать первого ходит по магазинам?

— Те, кто готовится отмечать, но не успел купить что-то необходимое из продуктов. А может, кто-нибудь в последний момент пойдет за подарком для своей… любимой, — глаза Кати стали огромными. — Конечно! Ты представь, какой-то мужчина выбирает подарок своей даме, а тут я — «здрасти, давайте знакомиться и не встретите ли вы со мной Новый год». Дикость какая-то!

Сергей захохотал. С соседних столиков стали поглядывать на них с интересом. Но Катю занимало не внимание посторонних, а причина его смеха. Она грозно взирала со своего места, борясь с желанием сказать что-нибудь резкое.

— Можно спросить, что тебя так развеселило?

— Ты бы видела сейчас свое лицо, — все еще смеясь, ответил Сергей. — Ты похожа на грозного зайца, если только зайцы могут быть такими, — и он опять рассмеялся. — А еще я визуализировал все, что ты говорила, и получилось очень смешно.

— Смешно ему, — Катя взяла вилку и угрюмо ковырнула ею еду в тарелке. — Предположим, мне не до смеха…

— Все, все не смеюсь больше, — Сергей поднял руки вверх, ладонями вперед. — Давай посмотрим на вещи с другой стороны… Ты не должна думать, что все, кто пришел в магазин, пришли туда по делу. Представь, что кто-то не знает, чем занять себя, как скоротать время до вечера.

— Ага. Тогда этот кто-то — ущербный, — продолжала злиться Катя. — Пойти в магазин погулять от скуки, это, по-моему, чересчур…

— Почему ты такого плохого мнения о людях? — теперь уже возмущался Сергей. — Почему ты решила, что если подойдешь к мужчине, он обязательно тебя обхамит. А вариант, что он посчитает все шуткой и развеселится, ты не рассматриваешь?

Такой вариант Катя, действительно, не рассматривала. Как только она начинала думать о предстоящем мероприятии, ее воображение сразу же рисовало картины одну страшнее другой. Поэтому, глядя сейчас на Сергея и видя его сердитое лицо, она растерялась. А правда, почему все должно быть так плохо?

— Запомни, хороших людей больше, — продолжал наставлять он. — И ты встретишь именно хороших людей. Не относись к происходящему слишком серьезно. Если ты сама настроишь себя на развлечение, то оно им и станет. Понимаешь? Даже если эта затея провалится, ты должна, просто обязана получить от этого удовольствие.

Они просидели в кафе до десяти часов, пока Катя не начала тайком зевать и этого не заметил Сергей.

— Пора по домам, — Сергей подозвал официантку и расплатился по счету. — Совсем я замучил тебя нравоучениями. Но на всем сказанном настаиваю, — на его лице появилась мальчишечья улыбка, делающая его намного моложе. Таким его лицо Кате очень нравилось.

Улица встретила их морозом и тишиной, не свойственной этому времени суток. Правда, тишина длилась недолго, видимо ее виновником был светофор, потому что через несколько секунд рев сотен двигателей вернул реальность на место.

Утрамбованный снег скользил под ногами, и в какой-то момент Катя чуть не упала. Хорошо, Сергей успел ее вовремя подхватить. Сильные руки надежно поддержали ее, и невероятно, но Катя даже через кожу дубленки чувствовала их жар. Это было очень приятно. Сергей не отпустил ее, даже когда опасность падения миновала и она смогла стоять самостоятельно. Он приблизил свое лицо к Катиному, и в какой-то момент ей показалось, что он ее поцелует. Это длилось несколько секунд, и Катино сердце перестало биться. Она улавливала его дыхание с запахом кофе и чувствовала тепло кожи, практически касающейся ее. Черные глаза вблизи казались еще чернее. Катя почувствовала, что его взгляд проникает ей прямо в душу, читая ее, как открытую книгу. Она начала слегка трястись, то ли от страха, то ли от непонятного желания получить что-то и прямо сейчас.

— Ты совсем замерзла, — прошептал Сергей, на что Катя не нашлась с ответом, во власти все тех же желаний. Она продолжала во все глаза смотреть на него, чувствуя себя глупым кроликом. — Пойдем, до твоего дома осталось совсем чуть-чуть, — Сергей выпустил Катины плечи, но крепко взял за руку, видно опасаясь, как бы она не поскользнулась опять.

Катя вцепилась ему в руку и ни за что не хотела ее отпускать. И не потому, что на улице было скользко, а потому, что она никогда еще не чувствовала себя такой защищенной. Только возле подъезда она была вынуждена отпустить его, боясь показаться глупой и чувствуя себя совершенно несчастной.

Дома, лежа в постели без сна, Катя подумала, что опять забыла поинтересоваться, не женат ли Сергей, как настоятельно советовала ей Дина. С другой стороны, если бы он был женат, разве поехал бы в другой город встречать Новый год в одиночестве? Или он будет встречать его не один? От всех этих вопросов у Кати разболелась голова. Вынужденная принять болеутоляющее, она еще долго ворочалась в постели, пока ее не сморил долгожданный сон.

Катя так волновалась перед «генеральной репетицией», что ее немного подташнивало, когда она подходила к «Жемчужине». Сергей уже ждал ее возле центрального входа, как они и договорились.

— Как настроение? — спросил он.

— Нормально, — прозвучало это довольно жалобно.

— Не бойся. Я не дам тебя обидеть, — Сергей приобнял ее за плечи и на мгновение прижал к себе. — Так. План таков. Заходим порознь. Сначала пойду я, затеряюсь в толпе, а потом иди ты и действуй, как считаешь нужным.

— А как я тебя найду? — растерялась Катя. — Там же куча магазинов!

— Об этом-то я не подумал, — Сергей почесал подбородок, с пробивающейся щетиной. — Правда, так можно и потеряться. Тогда давай так, — подумав, продолжил он, — проигрывать сцену будем в продовольственном супермаркете. Согласна?

— Мне все равно, — еще жалобнее ответила Катя. Вся затея ей опять начала казаться до ужаса бредовой.

— Эй, ну ты чего совсем раскисла-то? — Сергей встряхнул ее за плечи. — Это же всего лишь репетиция. Да даже если бы и нет. Не накручивай себя. Хоть на мгновение почувствуй себя центром Вселенной, — он так просто рассуждал и по-доброму улыбался, что Катя согласна была весь день простоять вот так возле центра, на морозе, обнявшись с ним, лишь бы никуда не идти и ничего не предпринимать. Почему она должна добровольно кидаться волку в пасть? И почему такие моменты не могут длиться вечно? — Кать, очнись, — Сергей наклонился к самому ее лицу. И опять Кате показалось, что он ее сейчас поцелует. И вдруг она поняла, что ужасно хочет этого. Она и вчера этого хотела, только не отдавала себе отчета. А сейчас эта мысль созрела в ней окончательно.

Его губы были совсем близко. Кате достаточно было сделать малейшее движение, чтобы прикоснуться к ним своими. Но она не могла. Не могла она поцеловать мужчину первая. А если он оттолкнет? Если скажет, что она сошла с ума? Если она испортит все то хорошее, что появилось между ними в последнее время, одним неосторожным движением? На глаза навернулись слезы — злые слезы растоптанных желаний.