Целый год казаки Носовича отдыхали, если не считать мелких походов и стычек с отрядами саксонцев и шведов. Казаки и не подозревали, что творится в верхах власти. Полковник Носович, конечно, знал многое, но кто же из казаков осмелится спросить. Да и не интересовали казаков интриги, заговоры и козни власть имущих.

Они с трудом запоминали имена военачальников. И даже генералиссимуса Валленштейна знали лишь по кличке. Здесь его называли Штаниками. Они лишь недавно узнали, что были в непосредственной близости от поля битвы при Люцене, где был застрелен король Швеции Густав Адольф, слишком близко подъехавший к месту схватки.

Паппенгейма, который спас имперские войска в этом знаменитом сражении и коннице которого сотня Луки давала проход, называли Папой. Мало кто знал, что в этой битве и он был смертельно ранен и скончался два дня спустя, будучи счастлив узнать перед смертью, что король Швеции убит.

А генералы в этот период занимались вовсе не военными делами. Они делили должности, требовали наград, денег, земель и переходили из одного лагеря в другой, добиваясь благосклонности императора Фридриха Второго.

А о знаменитом первом министре Франции кардинале Ришелье и вовсе почти никто не подозревал. А ведь именно он направлял политику в этом регионе, пытаясь обескровить Австрию и Испанию, заполучить выгоду и новые территории за счет ослабления своих главных противников.

Назревал новый очаг войны, Франция готовилась вступить в нее. Ее политики нацелились на Нидерланды, где уже почти столетие Испания никак не могла окончательно закрепиться. Мало того, она постоянно теряла свои позиции, и теперь Нидерланды, поддерживаемые Англией, неуклонно укреплялись и расширяли свои заморские владения за счет ослабленных Португалии и Испании.

А тем временем казаки Носовича ушли походом в Пфальц и далее к Нердлингену, где нарастало напряжение. И теперь даже простые казаки не могли не удивляться, как же это шведы могут спокойно смотреть на успехи католиков Австрии.

Корпус казаков и хорватов под командованием принца Фердинанда, будущего императора Австрии и Священной Римской империи, приступил к осаде сильной крепости на Дунае Регенсбурга.

Понеся небольшие потери при осаде этого города, казаки быстрым рейдом на запад овладели городком Данауверт и вышли на подступы к очень важному городу Нердлингену.

Полковник Носович долго добивался от принца дозволения на глубокие рейды своих казаков по тылам шведской армии. Он боялся, что свирепствующая в осажденном городе чума выкосит его, уже и так поредевшее, войско.

Частично его требования были удовлетворены, и вот сотня Боровского ушла от города и с мелкими стычками просочилась в Швабию. Это герцогство было еще не тронуто войной и благоденствовало, снабжая шведов продовольствием.

До сентября сотня носилась по холмистым просторам Швабии, разрушала, жгла и уничтожала склады продовольствия. Это было раздолье для казаков. Их карманы полнились звонкими монетами.

Весть о поражении шведов настигла казаков Боровского недалеко от Ульма. Приходилось подчиниться положению дел и возвращаться в корпус. Предстояло переходить на зимние квартиры.

– Опять наши казаки будут сосать лапу, – бурчал Лука, узнав о скорой встрече с товарищами. – Говорят, что император задерживает плату. Нам хоть это не так важно, но все же не всем так повезло.

– Это и должно было случиться, – отозвался его сосед. – Где это видано, чтобы казак вовремя получил деньги? Вечные задержки и одни обещания. Хорошо бы сейчас домой. Деньги накопили хорошие, хозяйством можно обзавестись.

– Это верно, друг! Однако контракт еще продолжается. Как вырвешься?

– Раненых отправляют домой, – мечтательно проговорил Михай.

– Нет! Лучше так жить, чем быть поранненым! – Лука сплюнул табак и выбил люльку о каблук сапога.

Зимой поползли слухи, что к весне могут перебросить казаков на запад.

– Франция зашевелилась, – подтвердил слухи сотник Боровский. – Они уже и с голландцами договорились бить испанца, а те – союзники императора Фердинанда.

– Господи, сколько народов на земле живет! – раздался голос казака. – И все воюют! Никто не хочет мириться!

– Да не народ воюет, дурень, а правители. Народу что? Спокойная жизнь и возможность работать для семьи, – ответил Боровский. – А правителям нужны власть и деньги. Хотя деньги и нам нужны. Не помешают, верно, казаки?

– Куда уж верней, пан сотник! – ответил кто-то.

– Потому я думаю, что вскорости придется нам кашу хлебать поближе к этой самой Франции, – Боровский многозначительно покачал головой.

– А что за вояки эти французы, пан сотник? – спросил Лука.

– За них ничего сказать не могу. Не встречался. Поглядим, казаки.

В корпусе оказалось много интересных новостей. Первой из них оказалась весть о прибытии новых отрядов из Украины.

Узнав об этом, казаки толпами ходили друг к другу и расспрашивали о делах.

Лука с другом Якимом довольствовались пересказами товарищей или сами слушали, не задавая вопросов. Родных у них не осталось, и спрашивать было не о ком, но послушать вести с Украины было интересно.

– У нас что ни год, то бунт или восстание, – вздохнул Лука с сожалением.

– Чего ты хотел? Паны лютуют, а народ огрызается. Сколько ни бей панов, а они вырастают как грибы после дождя. Видно, так устроен мир, что без панов не обойтись.

– Сдается, что так, друг Якимко, – согласился Лука. – Об этом я уже слышал, и не раз, от умных казаков. Да и сотник наш намекал.

– Что-то мне кажется подозрительным его доброжелательное отношение к нам, простым казакам, – заметил Яким, оглянулся по сторонам и продолжил: – Я так думаю, что это неспроста.

– Что же он тогда мог задумать? – насторожился Лука.

– А чего ему задумывать? Он просто легко может нас дурить. Когда старшина не дурила нас? Таких, как Кривонос да Трясило, редко можно встретить. Мне казаки бывалые рассказывали. Остальные только о своем кармане и думают.

– И то верно. Но мы с тобой получили за последние месяцы хороший куш. С такими деньгами можно припеваючи жить и горя не знать. А взяться с умом, то и землицы можно прикупить и паном сделаться. Если с умом, повторяю, – Лука скривил губы в неопределенную гримасу.

– И ты туда же, Лука! Все о панстве думаешь!

– А почему нет? Думаешь, без богатства можно что-то путное сделать? Без богатства ни у одного казака ничего не выйдет. Главное – правильно им воспользоваться и не мордовать людей.

– И ты знаешь, как это сделать, Лука? – с интересом спросил Яким. Лука отрицательно покачал головой, помолчал, а затем сказал:

– Можно подучиться у знающих людей. Ведь не все же дураки и пропойцы.