Я медленно перевожу на него взгляд. На меня снисходит озарение: хотя ничто тут и близко не похоже на мои фантазии, но именно этого момента я ждала восемьдесят три дня после известия о смерти Старшей. Я помню, как уронила корзинку с только что собранными яйцами, когда на меня обрушилась новость, уничтожившая мой мир. Помню, как силы покинули мое тело. Как отец схватил меня за волосы и ткнул носом в разбитые яйца, ослепленный яростью, – как же, он не получит компенсацию за смерть дочери на поле боя! Все эти восемьдесят три дня мысли о столкновении с Ян Гуаном постоянно крутились в моем мозгу, стучали, словно биение второго сердца, проигрывая тысячи возможных вариантов.

И все это кончится тем, что я, голая и связанная, просто молча умру от его рук?

Старшая бы меня не простила.

Я охватываю мысленным взором ту духовную форму, в которой сейчас пребываю. А потом с воплем, который мне хотелось испустить все эти восемьдесят три дня, каждую их удушающую секунду, собираю все силы, на какие только способна в это мгновение.

На моей коже прорезаются контуры доспехов – такие же, как у Ян Гуана.

Он отшатывается, разинув рот.

Я отталкиваюсь от пола. Сначала цепи тянут меня вниз, но потом рассыпаются. Мои духовные доспехи мерцают, пропадая и появляясь вновь, – это Ян Гуан пытается их уничтожить.

Видимо, это дуэль умов, его и мое воображение вместе поддерживают эту реальность через боевую связку. Здесь для создания чего бы то ни было требуется лишь воля.

К счастью для меня, Яна отвлекают хундуны. Я же свободна.

Чтобы отвлечь его еще больше, я испускаю боевой клич и бросаюсь на врага.

– Стоять! – кричит он и вскидывает раскрытую ладонь. Я ударяюсь лицом о прозрачный барьер, выросший на границе черного и белого. Безумная улыбка облегчения перекашивает лицо моего противника.

Но если я могу создать все что хочу…

Я хлопаю по нагруднику, сосредотачиваюсь и пробую вытащить из него оружие, как вытягивают его хризалиды из бугорка дух-металла на своей груди.

Под моей ладонью вспыхивает свет. Он белый – цвет ци-Металла, который воплощает твердость, выносливость, точность и самообладание. Похоже, это моя доминанта. Идеально подходит для высекания острого как бритва оружия. Мои пальцы выцарапывают из нагрудника рукоять.

Я выдергиваю из груди кинжал в россыпи белых искр.

С решительным взмахом погружаю кинжал в стену, отгораживающую Ян Гуана от меня. По ней бежит паутина трещин, а потом барьер разлетается на тысячу сверкающих осколков. Я мчусь сквозь хрустальный ливень с силой и скоростью, на какие не способна в реальном мире.

– Нет! Не надо! – Ян Гуан отступает. Смутно, словно вновь проживая воспоминание, я ощущаю, как Девятихвостая Лисица спотыкается на ходу где-то за пределами этой реальности. – Там же идет битва! Ты убьешь нас обоих!

– Отлично! – воплю я, не снижая скорости.

Я швыряю его на землю, схватив за горло, как прежде поступила с его детской ипостасью. Вонзаю клинок в его шею. Как долго и как часто я об этом мечтала! Его крик переходит в бульканье, но крови нет. Неудержимо смеясь, я снова наношу удар клинком. И снова. И снова.

Меня заполняет тепло, и я снова разваливаюсь на части. Ощущения Девятихвостой Лисицы приближаются, давят, становясь острее. Я пытаюсь дотянуться до нее, преодолевая слабое сопротивление Ян Гуана…

И меня вышвыривает на беспорядочное поле боя под сверкающими звездами. Ощущения незнакомые, неправильные и необычные, но, думаю…

Я перехватила управление Лисицей.

В ледяном свете звезд десяток хризалид сражаются со стадом хундунов, нанося удары и выстреливая сверкающие заряды ци. При каждом их громыхающем шаге над землей вздымаются облака пыли.

Я сбита с толку – мой взгляд охватывает более обширное пространство, чем обычно, словно кто-то вырвал мои веки. Как жутко и непривычно! Пытаюсь зажмуриться.

И не могу.

Меня пронизывает ужас. Я не могу закрыть глаза. Не могу моргнуть. Не могу спрятаться от мира даже на миллисекунду.

А еще меня бомбардируют звуки. Крики, кажется, взрываются в моей собственной голове.

– Девятихвостая Лисица! Девятихвостая Лисица, ответьте!

– Полковник Ян! Что происходит?

Я инстинктивно пытаюсь прикрыть уши. Но мои руки так тяжелы, что от этого усилия мир вокруг меня начинает вращаться. Мне удается поднять кисти лишь на уровень туловища. Вернее, лапы с тремя большими зелеными когтями, золотисто-желтыми на кончиках.

Опускаю взгляд. Пока я боролась с Ян Гуаном в его ментальной реальности, Лисица начала трансформироваться в двуногий Возвышенный Облик и упала на одно колено. Ее дух-металл, сущность которого – Дерево, временно преобразовался в тип Земля. Сейчас хризалида похожа на долговязый скелет, собранный из дощечек и длинных ходуль. Талия кажется слишком тонкой по сравнению с грудью, принявшей форму щита. На плечах выступают золотые и зеленые шипы. Я скорее чувствую, чем вижу девять твердых хвостов, торчащих сзади. Волны ци Ян Гуана – золотистого ци-Земли – бьются под шкурой, поддерживая трансформацию. Но оно пассивно. Больше не представляет угрозы.

Должно быть, он затерялся в моей ментальной реальности. Теперь я могу контролировать его ци.

Если только разберусь, как это делать.

– Полковник Ян, у тебя проблемы со связью? – кричит стоящая впереди белая хризалида вдвое меньше меня.

Это Лунный Заяц, хризалида класса «Граф», тип Металл. Четкие контуры, гладкая, словно фарфоровая, оболочка. Непропорционально большая голова и длинные ноги. Уши рассекают воздух, как мясницкие ножи. Оружием, похожим на пестик[7], она колотит рой хундунов, бросающихся на нас, подобно чудовищным жукам. Их ядра, содержащие ци, взрываются, будто петарды, когда они умирают.

– Полковник? – снова кричит Лунный Заяц, оглядываясь на меня. Его глаза сверкают, словно рубины, а из маленькой пасти истекает нужное для создания звука красное ци юноши-пилота – Огонь.

Я не знаю, как ответить. Буквально – не знаю, как эта штука разговаривает. Мысленно сосредоточившись на заостренной морде Лисицы, открываю ее пасть, но у меня нет легких. Мне не удается издать ни звука, словно я под водой.

Лунный Заяц не успевает крошить хундунов. Они захлестывают нас, как реки из насекомых. Бесчисленные лапки бегут по Лисице, ее светящийся изнутри металлический мех покрывается крапинками. По мне словно скачут многочисленные иголки. Крохотные искры вырываются из хундунов, пытающихся поразить меня своим ци. Я… нет, Лисица разевает пасть в беззвучном вопле. Хризалиду можно одолеть таким образом, я это видела. Если они доберутся до головы, то проникнут в кабину и убьют мое физическое тело.