Тайна жизни и смерти – это одна тайна, и познать ее, похоже, не дано никому. Никому, кроме тех, кто создает жизнь. Это только кажется, что жизнь может быть создана обычным делением клеток, зачатием и рождением нового живого существа от соединения его родителей или соединения самого себя с самим собой, как в случае некоторых червей. Это только кажется, что любой хищник или просто убийца может прекратить жизнь другого живого существа. И первое, и второе происходит не по воле кого-либо, не по прихоти, не в результате случайности. На это есть другой уровень воли, не земной и не одной из многочисленных реальностей. Это даже не уровень, а что-то над всем, что есть во Вселенной. Бесконечность пространства и времени, бесконечное число миров и вариантов всего, что их населяет – все это настолько непостижимо, что сразу и явно останавливает любого, кто займется размышлениями об этом, и оставляет его в состоянии очевидной тупости, неспособности и тщетности усилий. А раз так, то и нечего об этом думать. Тот, Кто все это затеял, знает, как это устроено.

Однако маги, особенно очень сильные маги, проникли, хоть и неглубоко, в тайны жизни и смерти. И особенно в этом постаралась молодая отрасль магии – кибернетика. Догадавшись в свое время, что каждая вещь состоит из частей, а каждая часть в свою очередь из еще более мелких частей, маги-кибернетики стали замечать целый ряд удивительных эффектов, которые всегда были на виду, и от этого оставались невидимыми, подобно яблокам мага-физика Ньютона.

Во-первых, если какие-то вещи соединялись с другими вещами, становясь частями какого-то целого, состоящего из этих вещей, как из частей, то свойства, которыми обладали вещи, вдруг куда-то исчезали без следа. А то, что получалось из этих частей, становилось похожим на новую вещь, приобретая свойства, которых и в помине не было. И с этого момента новая вещь, родившаяся от соединения других вещей в целое, начинала самостоятельное существование, которое зависело от того, насколько крепко соединились части между собой. Маги же кибернетики стали называть такие вещи, состоящие из других вещей, тайным словом «Система».

Во-вторых, это новое целое сразу удивляло всех своей необычайной силой, которая была во много раз больше сил всех частей до соединения, если бы их можно было измерить и сложить. Откуда берется этот прирост, неизвестно никому по сей день. Однако это не мешает вовсю пользоваться этим эффектом – соедини части в целое и получи невесть откуда взявшуюся силу. Эту особую силу неясной природы маги-кибернетики договорились зашифровать словом «Синергия».

В-третьих, вещи-системы обладали живучестью – вели себя так, словно очень хотели остаться жить, продолжить свое существование. Они яростно сопротивлялись любой попытке разрушить их, отвечали ударом на удар, упирались и не сдавались. Это вызывало не только восхищение особой живучестью всего в этом мире, но часто заставляло отступить от планов что-либо изменить к лучшему – системы сопротивляются всегда без исключения. Стоит кому-то затеять реформы, даже полезные, даже назревшие, как системы изощренно и настойчиво, словно под лозунгом «Стоять насмерть!», сопротивляются переменам, из-за чего лишь малая часть задуманного осуществилась так, как задумано, и в те сроки, которые намечались.

Захочет человек избавиться от дурной привычки, что ведет его в могилу, например, решит бросить пить, и не пьет некоторое время, но алкоголь уже стал частью его системного устройства, и вот искушение за искушением оставляют нашего решительного борца за трезвый образ жизни в плену пьянства навсегда. Или задумает какой-нибудь добрый человек избавить от пьянства целую нацию, воодушевит всех речами без бумажки, посулит рай на земле, вырубит все виноградники и закроет все винзаводы, запретит производство и продажу вина в надежде, что благое дело будет поддержано и людьми, и магами, и даже выше. Но увы! Алкоголь стал важной частью всех возможных систем: экономики, международных отношений, традиций, культуры, быта и много другого. Добрый человек проиграл свою войну алкоголю, а заодно и страну вместе с нацией. Этому удивительному свойству систем – сохранять свое существование – маги придали статус вселенского закона природы. Возможно, это и есть тот самый божественный замысел, который пытаются понять и постичь – все сущее должно существовать.

* * *

Немногие сильные маги догадались, что секрет живучести систем и феномена жизни вообще как-то связан с тем, насколько крепко связаны в системах их части между собой. Укрепляя эту связь, можно сделать системы живучее, а ослабляя – подвести к смертельной черте. Части в системах связываются между собой зависимостью друг от друга, а зависимость проявляется в обмене. Если кто-то нуждается в чем-то и получает это взамен от кого-то другого, кто, в свою очередь получает от первого что-то нужное для себя, это и образует связь – взаимную зависимость друг от друга. А если вдруг никому ни от кого больше ничего не нужно, то и обмен прекращается, а с ним и жизнь этой пары. Это и есть смерть системы. Жизнь зависит от связей и обменов. Элементарная логика. А дальше остается придать этому знанию немного магической техники, чтобы убивать и оживлять системы, к которым без сомнения относятся и все живые существа, и люди, и цверги.

Пока между частями живого организма есть связь и происходят обмены, организм жив. Нужно приложить очень много энергии, чтобы оборвать такое большое число связей, чтобы это остановило жизнь. Пуля, прилетающая издалека, несет с собой такой большой импульс, что его может хватить для разрыва связей и остановки обменов. Однако и в этом вопросе значение имеет то, какие именно связи пуля разорвет, и если это произойдет в каком-то жизненно важном органе, например в сердце, то смерть неминуема. Это и случилось с нашим героем.

Однако и сам Звигунов отличился тем, что убил старого правителя нижних цвергов, правда, воскресив его примерно через час после смерти. Как же это вышло? А очень просто! Магическим заклинанием из разряда боевой магии, а Звигунов когда-то воевал, он запустил так называемые встречные потоки в каждой из обменных операций организма старика. Этот эффект также называют «стоячей волной», что подобно примерно такой картине. Совершая очередной обменный рейс, из пункта «А» в пункт «Б» движется поезд, в вагонах которого перевозятся предметы обмена, например кислород, углекислота или что-либо питательное. И вдруг навстречу этому поезду кто-то, кто это может, отправляет встречный состав, просто отсемафорив поезду из пункта «Б» в пункт «А» раньше времени. И ежу понятно, что поезда столкнутся, и движение остановится. Это и есть смерть. Так Звигунов и убил НиПеЦа, просто добавив к боевой магии сильное намерение разрушить жизнь. Намерение и есть основа магии, заклинания могут лишь усилить его.

Точно также, на основе тех же самых механизмов Звигунов оживил старика. Было это так. Утомившись от долгого и путаного рассказа ЗаНиПеЦа, который перемежал и без того малопонятную речь многочисленными отступлениями типа «Мамой клянусь!» или «Зуб даю!», Звигунов решил прекратить этот затянувшийся разговор, суть которого он и так уже давно понял. Нижние цверги хотят, чтобы Звигунов снял заклятие с золота лишь наполовину, так, чтобы его нельзя было выдавать людям слишком большими порциями и всем вкладчикам сразу. Нижние цверги и не надеялись на понимание верхних – те, к гадалке не ходи, как только заклятие будет снято, прекратят поставлять золото нижним цвергам, имея на то безоговорочную причину. Именно поэтому и возник план похитить русского мага, чтобы выжать из верхних цвергов обещание выдавать людям золото по графику, который устроит нижних – не более одной страны в месяц и не более одного процента вклада. И когда русский расколдует золото, нужно просто убить его, чтобы закрыть вопрос на выгодных для себя условиях. Требовать от верхних цвергов полного отказа от выдачи золота людям нижние и не собирались – тогда бы против них ополчились бы и верхние цверги, и люди, вернее, их маги, а это уже слишком.