За полчаса до начала передачи начали собираться зрители. На этот раз места в студии были заполнены до самых проходов. Публика, оказавшаяся членами клуба поклонников Уэйна Клинтока, с оживлением ожидала прибытия своего кумира.

Ненадолго заглянула Мона, чтобы проверить, готовы ли братья к своим "Борцам с преступниками". Вид у нее был нервный и расстроенный.

Я надеюсь, Билл Эмберсон понимает, что он делает, — сказала она. — Если кто-нибудь пострадает, я никогда не прощу себе, что не настояла на закрытии станции. А вы не видели здесь ничего подозрительного?

Нет, — ответил Фрэнк. — Пока что нет. Да и полиция здесь на случай беды.

Ладно, если я вам понадоблюсь, то я буду смотреть передачу из режиссерской кабины, — сказала Мона. — Ох, — добавила она, — а ведь у меня есть и хорошие новости. Уэйн Клинток разрешил нам прокрутить "В гостях у миссис Броди". Джонни мне сказал, что вчера он рассказывал вам о наших переговорах с Клинтоком, да?

Братья кианули.

— Так вот, — продолжала она, — вчера мы пришли с ним к соглашению. Сегодня в прямом эфире Клинток должен объявить об этом. Он, по-видимому, считает, что если уж не можешь победить противника, то лучше к нему присоединиться.

За пять минут до выхода в эфир появился Мэтт Фримен и занял свое место на съемочной площадке. С минуту он поболтал со зрителями, рассказал несколько анекдотов, вызывая одобрительные возгласы всякий раз при упоминании имени Уэйна Клинтока.

А когда вошел сам Клинток, аудитория просто взбесилась. Зрители скандировали его имя, топая ногами. Одному из полицейских, охранявших дверь, пришлось ненадолго встать в проходе, чтобы не дать зрителям ринуться на штурм сцены.

— Уэйн! Уэйн! — вопили зрители.

Клинток, подойдя к своему месту, слегка приосанился, помахал своим поклонникам и застенчиво улыбнулся. Аудитория взревела еще громче.

Когда на одной из камер загорелся красный огонек, Фримен поднял руки, призывая к молчанию аудиторию в студии, а потом обратился к телезрителям.

— Сегодня для зрителей "Событий и людей" у нас приготовлен сюрприз, — сообщил он. — Мы будем беседовать с одним из самых любимых актеров Америки, многие из его преданных поклонников присутствуют в нашей студии, но куда больше их, не сомневаюсь, находится дома, у своих телеэкранов. Конечно же, я говорю об исполнителе главной роли в новом кинофильме "Почетный знак"… Уэйне Клинтоке!

Зрители вскочили на ноги и снова зааплодировали. Фримену пришлось жестом успокоить их, чтобы закончить свое выступление.

— Сегодня Уэйн сделает важное сообщение, которое, я уверен, заинтересует всех зрителей бейпортского телевидения. А кроме того, у нас во второй раз выступят пользующиеся неизменной популярностью бейпортские детективы Фрэнк и Джо Харди, которые откроют новую рубрику в "Событиях и людях", названную нами "Борцы с преступниками".

Фримен повернулся к своему гостю.

— Я бы хотел поблагодарить вас, Уэйн, за то, что вы сегодня вместе с нами.

— Я рад быть вам полезным, Мэтт, — протяжно сказал Клинток.

Итак, Фрэнк, — говорил между тем Мэтт Фримен, — сегодня нашим телезрителям предстоит увидеть не совсем обычного Уэйна Клинтока.

Хм… да, это так, Мэтт, — с неловкостью сказал Клинток. — Мало кто знает об этом, но я играл главную роль в одном телесериале еще в начале пятидесятых, сразу же после того, как окончил среднюю школу.

Ив ближайшие недели мы будем показывать этот сериал по бейпортскому телевидению, — сказал Фримен.

Я полагал, что все копии этого сериала пропали много лет назад. В те времена, разумеется, мы работали в прямом эфире.

Но здесь, на бейпортском телевидении, — вставил Фримен, — всего несколько недель назад в наших архивах были обнаружены пятьдесят серий классического телесериала "В гостях у миссис Броди". И сейчас они находятся в студии.

Из боковой двери помещения появился технический работник, с усилием тащивший большой ящик, покрытый темным брезентом. Он поставил ящик рядом со съемочной площадкой так, чтобы он попадал в объектив камеры. А потом стащил брезент, и под ним обнаружилась большая стопка старых жестяных коробок для кинолент.

— Вот они, здесь, дамы и господа! Все пятьдесят серийэтого сериала, и в каждой из них в главной роли выступаетнаш любимый актер, Уэйн Клинток!

Фанатики зрители снова принялись аплодировать, а Клинток слегка нервно улыбнулся им.

— Любопытно было бы узнать, о чем он думает, — казал Фрэнк.

— По всей видимости, надеется, что земля разверзнется поглотит все эти киноленты, — ответил Джо. — Эй, а ы не чувствуешь запах чего-то странного?

— Нет, я… — Фрэнк потянул носом. — Да, чувствую. о запаху вроде бы похоже на…

— Посмотри-ка туда! — сказал Джо. — Что-то капает с потолка!

Фрэнк взглянул наверх. Какая-то жидкость тонким ручейком струилась вниз с потолка студии, образуя лужицу на полу. И эта лужица уже начинала растекаться в направлении съемочной площадки.

Бензин! — воскликнул Фрэнк. — Пахнет бензином!

Мы должны остановить передачу! — закричал Джо. — Это Мародер! Он, должно быть…

Но прежде чем Джо успел договорить, наверху раздался взрыв. С потолка вниз обрушился огненный столп. И пол студии вспыхнул ярко-оранжевым пламенем!

Секунды две-три в студии царило полное молчание. А когда языки пламени охватили декорации, Уэйн Клинток и Мэтт Фримен вскочили с кресел. Зрители пронзительно закричали.

— Успокойтесь! — кричал Джо. — Вот-вот должны включиться противопожарные установки.

Однако пламя разгоралось все сильнее. Джо нервно огляделся.

— Давай-ка выбираться отсюда.

— А куда? — спросил Фрэнк. — К задней двери нам не пробраться! Огонь перерезал путь!

— А передние двери перекрыли зрители! Ты посмотри на них! Они прямо с ума посходили! Неужели им никогда не говорили, что в критических ситуациях надо сохранять спокойствие?

Да, клуб поклонников Уэйна Клинтока превратился в истеричное стадо человекоподобных, которые в слепом страхе продирались к двери, вовсю работая руками и ногами. Полиция пыталась поддерживать порядок, да и сам Клинток призывал всех к спокойствию, но его голос тонул во всей этой суматохе.

И внезапно из толпы вылетел Билл Эмберсон и помчался к съемочной площадке.

— Кинопленки! — вопил он. — Кинопленки горят!

У него за спиной возникла Мона. Вид у нее был безумный, она махала руками братьям Харди и кричала:

— Остановите его! Он же думает, что сможет спасти пленки!

— Эй! — крикнул Джо, хватая Эмберсона за одну руку, а Фрэнк тем временем вцепился в другую. — Нельзя туда подходить! Вы что, хотите сгореть заживо?