Артем прислушался к себе, почувствовал, как тепло от чая разливается по всему телу.

– Ничего там не сидит, – буркнул он, снова наклоняясь к чашке.

– Для этого страха не нужны покойники и вурдалаки. Скелеты и вампиры рядом с ним ничто! Ты его будешь любить, этот страх, гладить по шерстке. И в конце концов ты сам себя убьешь!

Артем почувствовал, как зверек по штанине забрался к нему на колени.

– Пойдем, хозяин, – заскулил он. – Нам домой пора. Что мы здесь-то сидим, пустую воду пьем? А дома мама что-нибудь вкусненькое приготовила. Пойдем…

– Подожди! – Веснушкин похлопал зверька по голове. – Сейчас мы уйдем. – Он поднялся. – Запомните! Ничего я не боюсь, ни зубных врачей, ни футбольных мячей, ни контрольных.

– Правильно, хозяин! Правильно! – послышалось радостное подвывание.

– И я не какой-нибудь пятилетний пацан, чтобы бояться тени на стене и ночных сказок. И не надо меня запугивать!

Бабка участливо покачала головой, пригладила его сбившиеся вихры, поправила рубашку. Но рук не отняла. Пальцы теребили мягкую ткань воротника.

– Много чего впереди будет, но помни, у тебя есть твоя собственная защита. Ты сам.

Артем резко развернулся и пошел вон из кухни.

– Только ты сможешь себе помочь! – неслось ему в спину.

По дороге ему попалась застывшая в недоумении Катька.

– Если ты мне еще раз попадешься, – накинулся на нее Артем. – Я тебе все хвосты повыдергиваю!

В сердцах он хлопнул дверью и вышел на улицу. Зверек, как попугай пирата Сильвера, сидел у него на плече.

– Хозяин, – тянул он. – Что ты слушаешь всяких старых, выживших из ума теток? Что они могут сказать хорошего?

– А почему тебя никто не видит?

– Потому что я твоя собственность, – зверек потерся об его ухо. – Неужели тебе хочется меня с кем-то делить? Руська непременно попросит меня на время. И ты, как друг, не сможешь ему отказать.

– А пропадаешь-то ты куда?

– Я не пропадаю. Я сливаюсь с окружающим миром. Есть такая рыба, камбала называется. Она маскируется под ту поверхность, на которой лежит. Так и я.

Зверек мигнул и оказался прозрачным. Сквозь него стали видны деревья, прохожие и машины.

– Класс! – искренне восхитился Артем. – Значит, ты всегда со мной? Даже когда я тебя не вижу?

Кивнул зверек в ответ или не кивнул, было не видно, потому что он остался прозрачным.

Дома дела обстояли еще хуже, чем думал Веснушкин.

Телепузик устроился в кресле с пультом в руке, вокруг валялись фантики. С экрана на него изливался визжаще-кричащий фильм. Крыска валялась на родительской кровати и без остановки что-то вещала в телефон. Фантиков вокруг нее не было, зато перед самым носом лежала пустая коробка из-под конфет.

Артем тихо взвыл и пошел на кухню. Сладкий чай – это, конечно, хорошо, но не мешало бы чем-нибудь перекусить. В холодильнике ничего съедобного не нашлось. Родственники ухитрились даже суп подъесть.

– Ладно… – зло прошептал Веснушкин, закатывая рукава. – Вы у меня поживете привольной жизнью. Я вам такой праздник устрою!

Для начала он решил себе быстро сварить картошку и пожарить котлеты (о том, что котлеты лежат в морозилке, кузены не догадались).

На плите у него уже все кипело и шкворчало, когда прямо перед ним на разделочной доске нарисовался белый зверек. Чтобы не задеть его, Артем отвел руку с ножом в сторону, задел сковородку с маслом. Сковородка подпрыгнула, масло выплеснулось на огонь.

Что-то вспыхнуло, треснуло, ухнуло. И Веснушкин, увлекая за собой кастрюлю с чищеной картошкой, повалился на пол. Нож из его руки вырвался, взлетел вверх и стал быстро падать вниз. Прямо ему в лоб. Артем машинально зажмурился. Больше он ничего не успел сделать.

Когда он открыл глаза, вокруг стояла темнота. И в этой темноте раздавались голоса.

– Сюда бей! – говорил мужчина красивым чистым голосом.

– Нет! Сюда! – второй голос был хриплым, словно прокуренным.

– А я говорю, сюда! – настаивал первый. В его интонациях появилось раздражение. – Это вернее! И вообще, кто среди нас специалист, ты или я?

– Ну, ты, – хриплый закашлялся. – Только что это меняет?

С тяжелым придыханием хриплый что-то бросил. На секунду Артему показалось, что это что-то должно упасть ему на голову. Но удар пришелся на ближайшую стенку, и словно отбойным молотком в нее стали что-то вбивать. Ощущение было такое, как будто стучали по голове. Веснушкин так и представил десяток маленьких человечков, которые лопатами вскрывают ему голову, забираются в мозги и начинают там бесчинствовать – прыгать, бегать, кричать. В конце концов голова его разорвется на сотню маленьких кусочков, и Артем Веснушкин исчезнет с лица земли.

Стук прекратился.

– И что дальше? – хриплый чихнул и отчетливо шмыгнул носом.

– Ничего, – устало пробормотал первый. – Он сам себя поймает. День… два… И все закончится.

– А может, лучше на кусочки порезать? – предложил хриплый, и раздался звук удара металла о металл. – Выпустим кишки, отрежем голову, уши и нос пошлем родителям по почте… Дело-то привычное!

«Чего это они обсуждают?» – забеспокоился Артем, пытаясь подняться. Но очень быстро он уткнулся во что-то твердое. От удара раздался глухой звук, и Веснушкин понял, что врезался в какую-то деревянную крышку.

– О! – обрадовался обладатель первого голоса. – А вот и клиент проснулся.

Сверху снова застучали. В темноте образовалась щель, и крышка отъехала в сторону.

– А мы уж думали, что ты совсем, – человек в полосатом свитере сделал витиеватый жест рукой и замер, вытянув указательный палец кверху.

– Вы чего это тут?

Артем попытался выбраться из узкого темного мрака.

– Не напрягайся, – ласково толкнул его обратно Фредди, обладатель красивого голоса. – Что зря силы тратить? Они тебе еще понадобятся.

Артем выгнул шею, чтобы рассмотреть его собеседника. Им оказался грязный сгорбленный старик с неопрятной щетиной на щеках.

– Это Джек, – улыбнулся Фредди. – Он со мной.

– Где я? – забеспокоился Веснушкин. Улыбка Крюгера ему не нравилась.

– Где и мы. – Фредди рукой показал вокруг. – На кладбище. Сегодня же твой день смерти! Вот, смотри.

И он показал на прислоненную рядом могильную плиту. Там было выбито: «Веснушкин Артем Вячеславович. 13.01.1993 – 23.05.2006. Спи спокойно, дорогой друг».

– А у нас уже все и готово, – хмыкнул Джек, перекладывая лопату из одной руки в другую. – Сейчас только яму докопаем – и в дорогу. Как говорится, в дальний путь.

– Погодите, погодите! – Артем снова стал выбираться из того места, где он находился. – Мы так не договаривались! Я не собираюсь помирать. И вообще – убирайтесь из моей квартиры! А то я могу рассердиться!