– «Здрасьте-пожалуйста, вот и déjà vu, девочка Кристина выросла, но не вылечилась», – подсказала злокозненная чёрная торба, толкнувшись в локоть, затем перескочила на немецкий акцент. – «Ах майн либер фрау Малышефф, держитесь! Приключения пошёль косяком, я предупреждаль…»

– «Цыц, проклятая!» – так же мысленно огрызнулась я, а вслух сказала Андрюше Ивановичу. – Дверь мы, пожалуй, закроем, раз больше некому.

– Это хозяйка? – корректно спросил Андрей, захлопнув за нами входную дверь и глядя в спину удаляющейся женщине.

– Никоим образом, – заверила я. – Надо понимать, гостья из провинции, здесь сегодня большой сбор. А вот и Владлена!

Действительно, в тот самый миг одна из дверей в дальнем конце коридора приоткрылась, и навстречу ошеломлённому Андрюше Ивановичу поплыла фигура, завернутая в плотные тёмные шелка с вышитыми стрекозами и хризантемами. Ярко-алый фулярчик парил над головой нездешнего видения, так что азиатские Владкины черты вырисовывались во всей смуглой прелести, являя бредовый контраст с фигурой. Дальневосточный экстерьер Владлена унаследовала от папы, а мама, рослая, крупная сибирячка одарила дочку добротной статью, смотрелась Владка и вправду умопомрачительно. Амурская тигрица, огромная ленивая кошка, что-то яркое, гладкое и опасное, такое первое впечатление производила Владлена. Дальше оказывалось интереснее, хотя, конечно, кому как везло. Когда Владлена приблизилась, стало ясно, что она вышла из ванны, вместе с ней наплыли букет ароматов и волна теплого воздуха. Она это умела.

– Катюличек, отчего не предупредила, что придешь не одна, – проворковала Владка, обращаясь к Андрею Ивановичу. – Я в таком виде… Ах, как неловко получилось!

– Владлена, познакомься, это Андрей Никифоров, совладелец и соглава издательского концерна "ВРАН", зашел на минутку увидеться с тобой, – я представила гостя по всей форме.

– Я очень рад, – уверенно заявил Андрей Иванович, пожирая Владлену глазами, даже чуть подался ей навстречу.

– Нет, Андрей Иванович, я не могу позволить, – шёлково прошелестела Владлена. – Если вы меня великодушно простите за беспорядок, то пойдемте со мной. Нельзя оставить вас в гостиной с Татьяной, она не всегда любезна, а мне нужно одну минуточку.

Буквально через секунду Андрей Иванович обнаружил себя у Владки в спальне, где был усажен на пуфик и, не мигая, смотрел, как Владлена подсела к трельяжу, сдернула с головы алый фуляр, после чего длинные с медным отливом волосы гладко пролились на плечи.

Даже я, знавшая Владкины штучки наизусть, и то поддалась чарам, а что говорить о молоденьком Андрее Ивановиче! Надо заметить, что спальня у Владлены была предметом искусства, даже большего, чем всё остальное. Карельская береза с темными глазками, белое атласное покрывало, старинная ширма в углу и тройной эркер, задернутый плотными скользкими шторами – всё вкупе создавало почти осязаемую атмосферу. Любой входящий чувствовал себя мухой, угодившей в мёд. Андрюшу Ивановича, хоть бы он трижды был владельцем хищного «ВРАНа» требовалось срочно вызволять, и я рискнула.

– Андрей Иванович хотел узнать, что ты думаешь о папином литературном наследстве, в каком оно состоянии, и что бы ты хотела предпринять, – я смело высказалась, пристроившись на лакированный борт старинной кровати.

– Да, хотелось бы посмотреть, – эхом отозвался Андрей.

– Мне, разумеется, приятно, что папины книги еще помнят. Я не специалист и пристрастна, но от многих слышала, что последнее и неопубликованое было интересно, хотя не мне судить, – ответила Владлена, потом спохватилась. – Нет, это совершенно не годится, так гостей не принимают, я сейчас, одну секунду. Извините, Бога ради!

Владлена подхватила что-то яркое с кресла, исчезла за ширмой, затем оттуда раздались шелест и шорохи, в сопровождении Владкиного голоса.

– Если Андрей Иванович посмотрит на моё собрание, то что-то я могу дать ему с собой, там есть редкое. Но, само собой разумеется, что рукописи и все неопубликованное – особая статья. Это если мы серьёзно сговоримся. Права у меня на пятнадцать лет, не знаю, что это может дать, никогда об этом не думала. Вот я готова, Катюличек, Андрей Иванович, идемте в кабинет, это рядом.

Владка вышла из-за ширмы вся в тёмно-розовом, взмахнула широким рукавом и перенесла гостей в соседнюю комнату, где по стенам теснились книги, а низкое ложе было устлано клетчатым пледом, тут спал Ангелов, когда бывал дома. Без особых церемоний я уселась прямо на плед, а Владлена повела Андрея к дальней полке и что-то ему толковала. К Татьяне в большую комнату мне идти не хотелось, остальные гости, по всей видимости, ещё не прибыли. Я просто сидела и праздно смотрела на обилие книг от пола до потолка, от потолка до пола, пока Андрей Иванович меня не окликнул.

– Екатерина Дмитриевна, будьте так любезны, покажите ту книгу, которую мы переводим, спасибо, – он вежливо попросил, а затем выпроводил меня из деловой беседы.

Для чего им понадобилась книжка о никогда не спящих драконах в бело-золотой обертке, я не узнала, но мне её быстро вернули. Чтобы не вслушиваться зря, я открыла книжицу и перелистывала страницы, так прошло какое-то время, пока в прихожей опять не затрепетал звонок.

– Надо самой открыть, – заявила Владлена и направилась на выход.

Повинуясь невысказанному пожеланию, мы вышли в коридор вслед за ней. Андрей Иванович торопился на заседание, я пошла его проводить, раз притащила в гости. Надеюсь, он не обиделся ни на меня, ни на хозяйку. Пока Владлена одновременно открывала дверь и любезно прощалась с Андреем, я заметила, как из ближней двухстворчатой двери смотрит давешняя женщина, очки перечеркивали её лицо косой темной линией.

Вхождение новых гостей и проводы прежнего Влада устроила без малейшей заминки, будто сменила сцены в той же декорации, и я мгновенно очутилась лицом к лицу с новыми персонажами. Пришедших оказалось двое, сразу стало ясно, кто из них профессор Сеня. Тот что постарше, с обильной сединой в кудрявых волосах, он держался с завидной непринужденностью. Гость помоложе казался застенчивым, несмотря на солидные габариты. Пока в коридоре происходил церемониальный обмен любезностями, и произносились приветствия, второй гость держался в тени, не удаляясь от двери, как бы не вполне освоившись с тем, что он также приглашен.

Моим вниманием завладел профессор Сеня, Владка охотно подыгрывала, призывая сходу сообразить, чем милая девушка Катя может заниматься. Сеня угадывал с трёх раз, высказывая всё более экстравагантные предположения, то есть игрались приятные салонные игры. Второй пришелец в них не участвовал, всего лишь назвался Мишей и пару секунд подержал мою руку. Именно тогда я его рассмотрела и отметила, что второй гость слегка остранен, возможно, стесняется своей неординарной внешности.

Внешность и впрямь немного шокировала, я сформулировала тогда, как помню, примерно так: «если бы подруга Влада была восточною принцессой, то гость Миша вполне мог стоять на ступенях трона с ятаганом». Для полноты образа не хватало чалмы и шаровар, остальное соответствовало, имелись в наличие чёрные усы скобкой, и вороные волосы до плеч разительно напоминали конскую гриву. Естественно, что без тюрбана и ятагана, на худой конец, без Владкиного алого платка, в потрепанном европейском платье гость Миша смотрелся странновато, чтобы не сказать большего. Встреть я его вечером в пустом переулке, то не поручусь, что не убежала бы прочь с воплями. Скорее всего, именно по этой причине Миша держался в стороне, понимая, что к его виду надо привыкнуть, особенно в хорошем доме и в приличном обществе.