— А кто такие сейфары? — спросил девушка, чтобы опять не влипнуть в какую-нибудь историю из-за недопонимания ситуации и ненароком не обидеть хорошего человека. Аш ведь за полдня, вернее, полночи знакомства уже успел спасти им всем жизнь по два раза, пусть поначалу и не собирался вмешиваться.

— Сейфары, дорогое дитя, носители древней крови, дающей им силу сражаться с опасными тварями, чуять и убивать их. Сейчас подобных нашему спутнику осталось немного в Таравердии и в Веспане, ибо даже в семье сейфаров дитя не всегда наследует талант родителей. В последние пятьсот лет все меньше и меньше, а причины того неизвестны, — почему-то немного помолчав, будто подбирал слова или пытался что-то обойти вниманием, поведал Коренус и слишком нарочито углубился в изучение выданной ему порции десерта из печенья и козинаков.

— Значит, поэтому у него уши острые, а у вас обычные, круглые? — догадалась Оля и передала прожорливому рыцарю, следящему голодными глазами за невестой, половину своей порции козинаков и все печенье. Доза в два укуса исчезла в утробе жениха.

— Да, — коротко ответил Аш и, как закончивший трапезу первым, отправился к корыту у уцелевшего колодца, мыть котелок.

— Сейфары немного странные, милая дева, но польза от нашей встречи возможна немалая, — Коренус сочувственно похлопал Олю рукой по колену. — Им по обету, чтоб не утратить силы, нельзя лгать. Потому они могут казаться грубыми, но безжалостны они лишь к тварям.

Немного поколдовав прямо рядом с кострищем и переведя немалую долю своих реактивов из поясной заначки, Коренус совершенно точно установил лишь один важный факт: на поиски камня истины двигаться следует в Фодажский лес. Впрочем, как раз это путешественники знали и без шаманских танцев без бубна, а вот касательно точного направления поиска у мага вышел конфуз. Заклятье ориентирования действовать отказалось напрочь. Толстячок повздыхал, посетовал на повышенный магический фон от пожара и оптимистично заверил спутников, что дорогу к заветному месту и так помнит отлично, а более точно можно будет определиться уже в пути, подальше от «радиоактивного» пепелища «Жирного гуся».

Похудевшие пакеты с припасами упаковали быстро и, пока летняя жара не накинулась на погорельцев, стремясь довершить то, что не удалось огню, тронулись по пересеченной местности к лесу. На сей раз даже сине-лапчатые куро-гуси не вышли проводить путешественников. Только кто-то стрекотал в невысокой траве и, жужжа, вились над мелкими красными цветочками, насекомые.

— Странно, — в очередной раз едва не подвернув ногу на обманчиво ровном, не считая холмиков с колючими кустиками месте, посетовала Оля. — Неужели в лес от трактира никто даже за дровами не ходил? Ни одной тропки!

— По дороге не только туда, но и оттуда пройти можно, а кто или что именно захочет воспользоваться проторенным путем неизвестно, — перебрасывая травинку из одного уголка рта в другой, невозмутимо объяснил девушке сейфар. — Среди странных созданий есть те, кто лишь по следам человеческим ступают. Местные знают, потому и не прокладывают путей.

Сам-то мужчина шел так обманчиво легко, что казалось, парит над равниной, Ламар двигался с ровной неумолимостью танка, один лишь Коренус испытывал те же затруднения, что девушка в силу возраста и почтенной весовой категории, но не ныл и не жаловался. Оля завистливо покосилась на мужчин, уважительно на старичка мага и, поддернув рюкзачок, зашагала без нытья.

— Тяжело, милая? — посочувствовал магистр.

— С непривычки, — не стала врать девушка, сдувая с носа надоедливую мошкару, — я уже больше года в походы не ходила, ничего, скоро обвыкнусь. Тем более, что мы не на долго.

— Конечно, — подбодрил спутницу Коренус столь преувеличенно бодро, что Олечке на мгновение послышалась фальшь в голосе старика.

— Ты, о дева, ходила в походы? На кого? Разве ты воительница? — чуть притормаживая, чтобы выяснить подробности загадочной биографии невесты, вмешался в разговор озадаченный Ламар.

— Нет, — невольно рассмеялась Оля, пусть воспоминания о былом все еще причиняли боль. — У нас походами называется прогулка в лес, к реке или в горы на день или несколько суток. Так многие отдыхают. Ставят палатку, готовят еду на костре, веселятся. Я раньше с родителями и братом каждое лето ходила… А… ой, интересно, как та девушка среди кустов идет и у нее ни волосы, ни платье не цепляются?

Оленька сменила тему, может, и не очень ловко, но рассказывать о той страшной катастрофе на железнодорожном переезде, в одночасье лишившей ее всей семьи сейчас, среди мирного разнотравья не хотелось.

— Девушка? Где? — хищно, чуть ли не жадно, мгновенно бросил вопрос Аш.

— Да вот же, — Оля ткнула пальцем в прогуливающуюся метрах в пятидесяти от компании, красавицу. Нет, лица незнакомки девушка не видела, но волосы роскошной пепельной волной спадали по спине до самых лодыжек, а пальчики в воздушной паутинке рукава белого платья были так тонки и изящны…

— Закрой глаза и возьми Ламара за руку, — приказал сейфар, проводя перед глазами рукой, будто смахивал налипшую паутину.

— Зачем? — удивилась Оленька и тихо восхитилась: — А та девушка поет. Так красиво, похоже на Хелавису, но лучше…

— Делай же, глупая, — рыкнул Аш, дождался, пока девушка послушно зажмурится и сказал мужчинам: — Там морловага, я разберусь. Отвлекай невесту, чтоб ее не зазвали.

— Иди, сейфар, сделаю, — согласился Ламар.

— Надо же, совсем от жилья близко… — досадливо поцокал языком Коренус.

Не спрашивая разрешения, «жених» подхватил Олю на руки, прижимая девушку к себе, встал, как вкопанный. Ее обнимали крепко, почти до боли, пусть и старались делать это бережно. Сердце рыцаря отбивало ускоренный ритм, песня, похожая на далекий перезвон колокольчиков смолкла, все заглушило дыхание Ламара. От рыцаря пахло не недавним завтраком, а какой-то травой. Оля видела, как он срывал листик по дороге. Горячие, обветренные губы коснулись кожи у самого виска, проехались вниз по щеке до подбородка. Вернулись к уху, зашептали, обжигая, будоража, щекоча сотнями взлетающих бабочек:

— Несравненная, сокровенное сокровище, мечта моя, как томиться душа моя, изнывая от жажды назвать тебя супругою…

Наверное, если бы рыцарь уже не держал ее, ноги точно подкосились бы и совсем не от страха. Никаких размышлений, куда и зачем ушел Аш, не осталось, только странное горькое сожаление о том, что такие красивые слова ей говорит околдованный мужчина, а не по-настоящему любящий и любимый. И пусть за ушами у Ламара грязно, а под ногтем указательного пальца широкая траурная кайма, и тараканов он руками давит, но все-таки рыцарь… Настоящий рыцарь! А потом в жаркий вихрь ощущений ворвался дикий, режущий уши визг и снова вернулся шорох трав, звук дыхания и жужжание насекомых. Ламар перестал шептать и осторожно поставил покачивающуюся березкой на ветру невесту, но не отпустил, придерживал за плечи.