Так королева не является матерью Брэндана и Марка? Это объясняет, почему из всех братьев на нее похож только Лукас.

— Мне нравится леди Кассандра, — ответила я и, помедлив, добавила: — Хотя если честно, я ее немного побаиваюсь.

— Я не расскажу ей, что встретил вас здесь, — хмыкнул Марк. — Но вам лучше вернуться в свои покои.

Я кивнула. Принц и так любезен со мной, не стоит и дальше испытывать его терпение. И все же я не удержалась от вопроса, занимавшего меня с самого утра.

— Почему высшая форма короля называется «фъёрр»? Слово ведь звучит практически как фъёрк!

Марк скептически вскинул бровь, и мои плечи поникли. Не ответит. Он мечтает остаться в одиночестве, а не втолковывать незнакомой девчонке очевидные для любого фардийца вещи.

Однако Марк все же заговорил, медленно подбирая слова.

— Ученые полагают, что за истинную магию и высшую форму фъёрра мы должны «благодарить» именно фъёрков. Соседство с ними изменило магические потоки на наших землях и сделало возможным рождение особых магов. К несчастью, держателем силы может быть лишь один человек — король. А вот дел, требующих его вмешательства, гораздо больше…

— Это больно? — тихо спросила я.

Марк кивнул:

— Отец говорил, что первая сотня преображений приносит боль. Потом тело привыкает к нагрузке и весу крыльев. Они только выглядят невесомыми, в действительности они ложатся на плечи тяжким грузом. Но сложнее всего удерживать истинную магию под контролем — она настолько ядовита, что в случае прорыва пострадает все живое. Но в то же время она — единственное, что способно остановить фъёрка. Особенно сожравшего плетение-другое.

На скулах Марка заиграли желваки, а в голосе прорезались хрипловатые нотки. Наверное, нелегко осознавать, что такая ноша может достаться тебе.

— Именно поэтому я и прошу вас оставаться в безопасности замка, леди Дафна, — Марк посмотрел прямо мне в глаза. — Если вы встретитесь с фъёрком один на один, то у вас не будет ни единого шанса.

Его слова повисли в воздухе зловещим предсказанием, и я вздрогнула. С моих губ сорвался испуганный вздох, и Марк тут же виновато поморщился.

— Не стоило мне пугать вас. — Принц запустил пятерню в растрепанные черные волосы. — Давайте я провожу вас в замок. Только подождите, пока я отправлю письмо.

— О, в этом нет необходимости! — За спиной Марка вырос Брэндан. — Я привел сюда леди Дафну, и я же лично позабочусь о том, чтобы она попала в свои покои в целости и сохранности.

Его фраза прозвучала немного двусмысленно, и мои щеки опалило жаром.

— Вот как? — удивленно переспросил Марк и пристально уставился на брата.

— Занимайся делами, а я украду у тебя леди Дафну. — Старший принц словно невзначай вклинился между мной и Марком, заставив нас отодвинуться друг от друга. — К тому же ты наверняка утомил ее.

— Вовсе нет, — возразила я.

Брэндан поморщился. Неужели он рассчитывал, что я брошусь в его объятия и буду умолять спасти меня от Марка? К тому же я здесь совершенно ни при чем. Братья не ладят, и без ссоры не обходится ни одна встреча.

— Вы слишком добры, Дафна, — снисходительно улыбнулся Брэндан.

— Мы с его высочеством Марком отлично побеседовали. Я мало знаю о Фардии, а он был так любезен, что ответил на мои вопросы.

На лице Брэндана отразилась столь явная досада, что я с трудом сдержала смешок.

— Леди Дафна, вы всегда можете обратиться ко мне!

Марк хмыкнул, но не проронил ни слова.

— В следующий раз — непременно! — пообещала я. — А сейчас мне действительно пора вернуться в свои покои.

Кивнув на прощание Марку, я вслед за Брэнданом вышла на лестницу. Старший принц замолчал, размышляя о чем-то своем, но я замечала его быстрые взгляды. На сей раз я крепко держалась за перила, чтобы не дать ему повода вновь прикоснуться ко мне. Его внимание… обескураживало. Я никак не могла отделаться от мысли, что он искусно притворяется, а на самом деле я ему совсем не интересна. Рядом с Брэнданом должна быть яркая девушка — такая как София или Сабрина. На меня он и не посмотрел бы, не будь у меня синего уровня магии.

Задумавшись, я не сразу услышала шаги позади — видимо, Марк отправил письмо и теперь догонял нас. Втроем мы и спустились на первый этаж, где я нерешительно замерла. Вот так компания! И почему мне вечно везет на этих двоих?

— Леди Дафна, если вам понадобится отправить еще одно письмо, то я к вашим услугам, — склонился в шутливом поклоне Брэндан.

Марк фыркнул:

— Выходит, для схватки с фъёрком ты еще слишком слаб, а для прогулки на самый верх башни, чтобы впечатлить девушку, нет?

— Лекарь велел избегать резких движений, — нисколько не смутившись, парировал Брэндан. — Но колено надо разрабатывать, и лестница отлично подходит для этого.

Я удивленно моргнула: так вот почему старший принц не участвовал в битве! Я не заметила ни хромоты, ни даже скованности в его походке, но это многое объясняло.

— И все же надеюсь, что в следующий раз ты послушаешь меня и не станешь подвергать девушек опасности.

Марк выразительно посмотрел на меня, словно используя в качестве живой иллюстрации.

Брэндан стиснул челюсти.

— Не утруждайся, отец уже прочел мне лекцию об ответственности. Вряд ли ты сумеешь переплюнуть его.

Братья вновь обменялись неприязненными взглядами, однако вскоре Брэндан спохватился и повернулся ко мне.

— Простите, Дафна, что стали свидетельницей нашего с братом спора. Идемте, я провожу вас.

— Леди Дафна, — напомнил Марк. — Или тебе нужна еще одна лекция по этикету? Достаточно того, что во время Отбора общество и так сквозь пальцы смотрит на подобные встречи — без сопровождения и в уединённом месте.

Возмущенно вспыхнув, я уставилась на невозмутимого Марка. Это на что он намекает? Что я нарочно отправилась в башню с принцем?! К щекам прилила кровь, и я уже открыла рот, чтобы высказать все, что об этом думаю, но Брэндан опередил меня:

— Осторожнее со словами, брат. Ты только что обвинил леди Дафну в легкомысленности. А она всего лишь заблудилась.

— Простите, леди Дафна, — стиснув челюсти, кивнул Марк. — Я просто беспокоюсь о вас.

— Я сама в состоянии позаботиться о себе.

Марк сухо кивнул, а я первой вышла на улицу. Метель усилилась, и тонкое пальто не стало преградой для мороза.

— Леди Дафна, вы одеты не по погоде, — с трудом перекричав ветер, сказал Брэндан. — Позвольте мне позаботиться о вас.

Не дожидаясь ответа, принц вдруг снял свой подбитый мехом шерстяной плащ и накинул на мои плечи. Наклонившись, он тщательно закутал меня и довольно улыбнулся. А ведь сам он остался в одной рубашке!