Передо мной стоял высокий мужчина, одетый в темные брюки и темную рубашку с короткими рукавами. Не знаю, сколько ему было лет, может быть, и тридцать, а может, и пятьдесят. Было темно, чтобы разглядывать, к тому же я здорово испугалась от неожиданности. Я сразу поняла, что это маньяк и нужно громко кричать и срочно драпать. Лучше всего и то, и другое сделать одновременно.

Словно угадав мои мысли, мужчина отработанным приемом завернул мне правую руку за спину. Я оказалась прижата спиной к его груди. Второй рукой он зажал мне рот. Приглушенно взвизгнув, я попыталась его укусить, ударить ногой, локтем, затылком или чем придется, но у меня ничего не получилось. Он внезапно отпустил мое лицо и сжал горло. Вместо крика у меня вышел только сиплый хрип.

— Не дергайся, Ольга Юрьевна, — прошипел мне незнакомец на ухо, и я действительно тотчас расслабилась: меня потряс маньяк, знающий мое имя. Совершенно неосознанно я принялась вслушиваться в его голос, стараясь определить, кто же это. — Ты ответишь мне на пару вопросов, и мы тихо расстанемся, — продолжил мужчина.

Он не отпускал мое горло, и у меня начала немного кружиться голова от недостатка воздуха.

— Орать не будешь? — спросил он.

Я закачала головой, и хватка слегка ослабла. Я смогла спокойно вздохнуть. На меня напал кашель, и заломило затылок. Наверное, от пережитого страха.

— Что вам от меня нужно? — стараясь говорить тише и спокойнее, спросила я.

— Мне нужен мастер, и ты меня отведешь к нему. Это все, — сказал мужчина и замолчал, ожидая моей реакции.

— Кто вам нужен? — Я расслышала слово «мастер», но не поняла его смысла в данной ситуации. Он что же, псих, что ли, и ищет мастера-водопроводчика?! Или еще кого-нибудь из той же службы? От этого подозрения у меня мурашки пробежали не только по всему телу, но, как показалось, и под кожей тоже. Как освободиться от этого маньяка, я просто не знала.

— Ты, подруга, не прикидывайся кошелкой, все ты понимаешь, — с яростью произнес неизвестный и снова сжал мне горло на несколько мгновений. — Меня прислал сам диспетчер. Дошло до тебя теперь? — Он тряхнул меня так, что мне показалось, будто я подлетела вверх. Если еще и оставались связные мысли в моей голове, то после этого они все куда-то подевались. Я никак не могла осознать, что же от меня требуется сделать и как нужно себя вести, чтобы остаться живой? — Где мастер? — повторил неизвестный. — Это его ты сейчас с вертлявой телкой отправила на моторе? Да отвечай же быстрее!

— Это Виктор, наш фотограф, — чуть не плача, пробормотала я, ничего не понимая и не видя выхода из этого положения. Господи, хоть бы мимо кто-нибудь прошел, что ли!

— Это мастер?! — жутким шепотом спросил неизвестный, и вдруг, когда я совсем была готова признать, что да, Виктор классный мастер-фотограф и механик неплохой, руки, держащие меня, ослабили свою хватку и я оказалась свободной.

От неожиданности я упала на колени, больно ударилась о землю, но совершенно не обратила на это внимания. Шарахнувшись в сторону, я еще раз ударилась и оцарапалась об угол дома. Оглянулась, вскочила на ноги и застыла, удивленная увиденным зрелищем.

Напавший на меня мужчина сейчас стоял, вытянувшись, подняв обе руки к своей голове. Все его тело сотрясалось мелкой дрожью. Вдруг послышался непонятный негромкий звук, будто резко скомкали газету. Незнакомец вздрогнул, застыл и плашмя рухнул на землю прямо передо мной.

Он, не шевелясь, лежал на животе, повернув назад голову, словно старался рассмотреть что-то у себя за спиной. Я в совершенной прострации не сводила с него глаз.

Послышалось покашливание. Только сейчас я заметила, что рядом стоит еще и другой мужчина и, наклонив голову набок, смотрит на меня и вроде даже улыбается.

— Только не нужно шума, уважаемая Ольга Юрьевна, пожалуйста, — тихо сказал второй и успокаивающе медленно поднял обе руки вверх, ладонями вперед. — Я уже ухожу. Прямо сейчас.

Я перевела взгляд с него на труп, лежащий передо мной, и попыталась что-то сказать, но не смогла.

— Перелом атлантова позвонка — это как бы моя визитная карточка, — мило пояснил второй неизвестный, и тут я немного пришла в себя.

— Что это было? — с трудом спросила я, показывая вниз. — Кто это? И кто вы такой?

— Я — Мастер, — ответил мне второй, и я услышала в его голосе усмешку, — а это маленькие издержки. Обычные маленькие издержки от халявных удовольствий. Вы же сходили бесплатно на Монсеррат Кабалье, Ольга Юрьевна? Вот и пришло теперь время заплатить за это… Советую вам вернуться домой, принять пилюльку и уснуть. На сегодня для вас все кончилось.

— Как на сегодня? — не узнавая своего голоса, спросила я. Я чуть не плакала от ужаса. Вдруг стало очень холодно, меня зазнобило. Я прижала руки к груди и спрятала пальцы под мышки. Не помогло.

— Если я правильно понимаю, то вас побеспокоят еще разок. Не волнуйтесь, это будет не сегодня.

Незнакомец медленно сделал два шага назад, попал под уличное освещение, и я наконец смогла разглядеть его. Он был молод — вряд ли старше тридцати лет. Одет в брюки, белую рубашку и в ботинки. Аккуратная короткая стрижка. Вполне приличный молодой человек, даже симпатичный, если бы не эта глумливая ухмылка на лице.

— До свидания и спокойной ночи, Ольга Юрьевна, — с жутким юмором попрощался незнакомец и, развернувшись, быстро зашагал к дороге.

Я как загипнотизированная смотрела ему вслед, пока он не исчез из виду, потом медленно и осторожно, нащупывая ногами землю, отступила на один шаг, затем на второй, затем еще на один. Завернув за угол, я прижалась затылком к стене дома. Глубоко вдохнув несколько раз, я, чувствуя себя бесконечно усталой, побрела к своему подъезду.

Перед самой дверью подъезда я, очнувшись, быстро оглянулась. Никого не было, ни здесь, ни вдалеке.

Стараясь не шуметь, я проскользнула в подъезд, прикрыла дверь и быстрыми прыжками поднялась до своего третьего этажа. Тут уже я не выдержала. Рывком я распахнула дверь квартиры, вбежала, захлопнула дверь за собой и заперла ее на два замка.

Почувствовав себя в безопасности, я прислонилась к двери, сползла по ней на пол, обхватила коленки руками, уткнулась в них носом и разрыдалась.

Я уже не боялась, просто реакция наступила.

Я решилась прилечь и попытаться уснуть не раньше чем через час, может быть, и позже. Врать не буду: я здорово напугалась. Я не понимала причин происшедшего со мной. Мне казалось, что я попала в чужую игру, причем участвую я в ней жалкой бессловесной пешкой. И тот, кто передвигает фигуры на шахматной доске, просто забавляется со мной от скуки или руководствуется своими, неизвестными мне соображениями.

За такими неинтересными мыслями я и не заметила, как заснула, свернувшись клубочком на своем знаменитом матрасе. Причем забыла даже раздеться, что со мною бывает редко.