Но, в отличие от предков, Укротители видели в протодраконах не просто оружие. Для них эти страшные звери были спутниками на охоте и боевыми животными и со временем стали неотъемлемой частью клановой культуры. К тому же они защищали врайкулов от смертельного врага — свирепых джалгаров, людей-медведей, предков современных фурболгов.

В правление короля Имирона Укротители драконов наконец взяли верх над противником. В едином порыве они оттеснили джалгаров в густые дебри центрального Калимдора. Но следом за победой разразилась трагедия. Снова сказалось проклятие плоти.

Женщины Укротителей стали рожать маленьких уродливых детей — и оттого в племени росли страхи и суеверия. Кое-кто из врайкулов винил в новой напасти Имирона, но у того было свое мнение о причине всех бед. Он решил, что за проклятием крови стоят мифические хранители.

Хранителей, которых многие врайкулы почитали за богоравных творцов, не видели и не слышали уже много поколений. Король убедил подданных отречься от безмолвствующих высокомерных создателей, покинувших свой народ в беде. Он поклялся объединить под своими знаменами всех врайкулов и первым указом приказал последователям очистить племя, уничтожив уродливых младенцев.

Некоторые исполнили жестокое распоряжение Имирона. Но были и такие, кто не сумел убить невинных детей. Они решили скрыть обездоленных отпрысков в легендарной южной стране, куда, согласно легенде, Тир, Аркедас и Иронайя увели часть врайкулов.

Многие Укротители отправились на юг в поисках сказочного убежища для своих младенцев. Большинство из них сгинуло безвестно, но кое-кто добрался до цели. С тяжелым сердцем они оставили любимых сыновей и дочерей на попечение населявших Тирисфаль врайкулов.

Шли века, и больные дети породили потомство, которое мало-помалу вырождалось в смертных созданий — их назвали людьми. Многих титанидов — мехагномов, тол’виров, могу и великанов — постигла та же судьба. Лишь немногие из слуг хранителей устояли перед болезнью. Как и рассчитывал Йогг-Сарон, проклятие плоти ослабило властителей Азерота. Но оно же пробудило в смертных свойства, каких древний бог не предвидел: отвагу, решимость и героизм.

Не ведая, что эти благородные черты однажды определят судьбу мира, Йогг-Сарон с другими древними богами думал только о побеге. Однако, чтобы вырваться на свободу, у них ушли тысячелетия.

Пока же в лесистых центральных областях Калимдора пробудилась более насущная опасность. Там набирали силу новые расы — дикие порождения древних эпох. Они называли себя троллями и вскоре узнали о злобных созданиях, заключенных в глубинах земли.

НА ОБОРОТЕ: СТОЛИЦА НОЧНЫХ ЭЛЬФОВ ЗИН-АЗШАРИ

Поколение за поколением на Азероте расцветала жизнь. Это было особенно заметно у Колодца Вечности. Источник с магической кровью ускорял циклы рождения и роста. Вскоре из примитивных жизненных форм развились разумные расы.

Среди первых и самых плодовитых оказались тролли — дикие охотники-собиратели, жившие в джунглях и лесах. Они были не слишком умны, зато невероятно сильны и проворны, а благодаря особенностям своей физиологии могли необычайно быстро залечивать раны и даже восстанавливать утраченные конечности.

С самых ранних времен у троллей появилось множество суеверных обрядов. Одни племена практиковали каннибализм и посвящали всю жизнь войне. Другие — немногие — искали познания в мистике и медитации. Третьи связали себя с темной и могущественной магией вуду. Но каковы бы ни были их обычаи, все тролли поклонялись неуловимым Диким Богам Калимдора, называли этих могучих зверей лоа и почитали как божеств.

Преклонение перед ними привело троллей к горному хребту в южном Калимдоре, где обитали многие лоа. Тролли нарекли священные горы именем Зандалар и выстроили на их склонах множество небольших поселений.

Самое могущественное племя троллей также назвало себя Зандаларами. Они быстро заняли самые высокие плато, считая их сакральными землями, а на вершинах соорудили примитивные святилища, положив начало шумному храмовому городу Зулдазару, который со временем возник на этом месте.

СТОЛИЦА ТРОЛЛЕЙ-ЗАНДАЛАРОВ ЗУЛДАЗАР

Шли века, и другие племена, такие как грозные Гурубаши, Амани и Драккари, чувствуя свою силу, бросали вызов Зандаларам, притязая на их владения. В особенности Гурубаши и Амани активно претендовали на огромные территории Калимдора, занятые пышными лесами и джунглями. Племена часто ссорились из-за охотничьих угодий, но, тем не менее, крупные конфликты между ними возникали редко и длились недолго. Тролли были такими умелыми и свирепыми воинами, что любая стычка дорого обходилась обеим сторонам. Нетронутых земель хватало во всех краях, и тролли быстро поняли, что мудрее переселиться, чем воевать.

Лишь одно место было для них запретным: небольшой курган из черных валунов у подножия гор Зандалар. Лоа предупреждали мистиков и жрецов всех племен, что, если потревожить темные камни, случится беда. Многие годы никто из троллей не смел ослушаться наставления своих богов.

Но в конце концов любопытство победило.

Несколько ослушников взобрались на запретный курган и увидели, что черные камни — не простая скала, а чешуйчатая кожа какого-то чудовища. Никто из троллей никогда не видел ничего подобного. Они вообразили, что это неизвестный лоа, которого боятся остальные духи, исполнили в его честь гнусные обряды и принесли кровавые жертвы, чтобы пробудить спящего монстра.

Учуяв кровь, от долгого сна очнулся гигантский К’Траккси и безжалостно перебил тех, кто вернул его к жизни. Тролли не ведали, что разбудили Кит’икса, выжившего в битве с хранителем Тиром. Тяжелораненый, он бежал на юго-запад, в горы Зандалар и там погрузился в вековую спячку. Древние лоа с отвращением засыпали его землей, чтобы никто не разбудил это создание.

Проснувшись, К’Траккси с презрением взглянул на племена троллей, видя в них лишь бледную тень Темной Империи былых эпох. Кит’икс знал, что, повергнув эту цивилизацию во прах, доставит радость древним богам. Открыв свой разум, К’Траккси нашел существ, которыми мог управлять,— акир. Со времен войны с титанидами те скрывались в гнездах и тоннелях под землей.