Если бы я получила какое-нибудь паркетное воспитание, наверное, ответила бы эффектно-куртуазно. Но какая куртуазность с моим лесом в качестве песочницы? Поэтому я рубанула как умела.

— Кто пустил менялу-торговца в Детский дворец? — иронично осведомилась я. И девичья компания, оставшаяся позади, сдержанно зафыркала.

— Как ты смеешь оговаривать княжеского сына? — зашипел худой, поднимаясь на носки и становясь еще выше. — Я требую извинений! Уважения к себе! Поклонись, джунгарка.

Я остановилась, одновременно застыли сестры. Легкий тройной поворот головы.

— Как и надлежит лэрам, нам лучше выказать уважение друг другу — на поединке. За вами выбор оружия… Надеюсь хоть с этим вы справитесь, раз уж с манерами не повезло — сказала я, показав зубы в улыбке.

Да-да. И не лови ртом воздух! Официально прекрасные лэры имеют право на вызов, но магией редко занимаются, отсюда и не лезут в бой. Зато у меня поединки отлично получаются, несмотря на отсутствие звезд.

Так что — рискну… Потому что ничем другим сейчас просто не ответить. Сообщить, что я — наследная герцогиня? Так он выказал претензию к южной крови, если сейчас не поставлю наглеца на место — он потом доберется до моих девчонок, которые точно ответить не смогут.

Так что — вперед. Заодно хоть разомнусь как следует, а то после неприятной встречи в конюшне я сама не своя, так и уверенность растерять недолго.

Вить шнуры дворцовой речи я не умею, отсидеться молчком, получая пинки и издевательства — то же не мой путь, да и за сестер страшно. Лучше один раз на каком-нибудь задире покажу всем, что жертву придется искать в другом месте. И даже если проиграю — сделаю все, чтобы этот проигрыш никому не захотелось еще раз испытать на собственной шкуре. Прорвемся!

Никому из парней больше не захочется задевать девушку, которая тут же бросает вызов и дерется как дикий кот.

Усмехнувшись, я отвернулась, и — мы пошли дальше.

— Завтра утром! — выкрикнули мне в спину. — Дуэль чистой силы.

Я подняла руку и качнула кистью. Пока-пока.

Длинный запыхтел и принялся громко возмущаться. Его успокаивал юный франт в зеленом, но у него это плохо получалось. Худой приятель никак не мог остановиться.

— Какая нахалка! — повысил он голос, чтобы я, стоя уже наверху лестницы, его услышала. — Меня! Вызвала на поединок! А ведь мы точно неравны кровью.

— Ничего, — бросила я уже у двери, — Я… снизойду.

И благосклонно кивнула весело ухмыляющемуся стражнику-провожатому, придержавшему створку. Вот же… понравилось ему как лэры ругаются.

Проводив нашу молчаливую троицу на второй этаж, он повернул в боковое крыло и отпер одну из дверей.

— Вам выделены большие семейные апартаменты. Четыре спальни, кабинет и гостиная-приемная. На столе ждут приветственные подарки от короля и легкий ужин. В дальнейшем питаться надлежит в нижней столовой.

— А где будут жить наши слуги?

— По желанию вы можете разместить их у себя в покоях или отпускать в общие служебные комнаты. Ваша карета, скорее всего, уже подъехала к черному входу, разрешите, я ее встречу.

И повернулся ко мне, дожидаясь отпускающего жеста. Ореховые глаза смотрели цепко, он точно понял, что именно я принимаю решение. Сообразительная здесь стража, не то, что наши домашние олухи.

Кивок. И он вышел, уважительно качнув кивером.

— Уф-ф-ф, — выдохнула я. И еще раз шумно. — Уф. Чуть не влипли.

Из Анифы будто стержень вытащили. Только что выпрямленная струной и спокойная, она сорвала с себя вуаль и принялась стенать, целеустремленно ковыляя к оттоманке в гостиной.

— Чуть? Чу-уть? Какая дуэль в первый же день, Хани? А вдруг он тебя сильно побьет и останутся шрамы? Прошли бы молча и ничего не случилось… Ой, я, кажется, идти не могу, девочки. Ноги холодные, совсем не двигаются.

Противореча собственному утверждению, она довольно быстро добралась до цели и только после этого упала, картинно застонав.

— А мне понравилось, — не согласилась с ней Мириам. — Хани этого хама под орех разделала. «Снизойду!». Ха! Я бы ему и пощечин надавала, чтоб знал, выскочка, как оскорблять старую кровь.

Сама Мири к древним родам имела отношение лишь наполовину, но ее это нисколько не смущало. Да и новое место проживания ее порядком воодушевило.

— Вы только посмотрите! Ливарский ковер! И даже диванчики бархатом обиты! Ой, как тут красиво!

И действительно, все вокруг поражало откровенной, демонстративной и, на мой вкус, избыточной помпезностью. На стене, рядом с которой я стояла, оказались изображены сцены купания озерных нимф, переданные с необычайной скрупулезностью. Шелковые ручной работы обои. У нас дома они сохранились только в одной гостиной и были вытканы простыми цветочками.

Потолок украшали золотые виньетки и фреска голубого неба с плотными белыми облачками.

В просторной гостиной располагалась диванная группа, большой приемный стол со стульями, комоды и то дополнительное множество мелких предметов искусства, которые делают чопорную гостиную обжитой и стильной.

— А это что? Подарок от короля? — Мириам схватила коробочку, лежащую на низком столике.

В несколько быстрых движений она стянула упаковку, вынула изящную шкатулку и тут же открыла ее с громким щелком.

— Ах, какая великолепная работа! — На белоснежной визитке свернулся змейкой золотой браслет, шириной примерно в палец, сверкающий, покрытый великолепной гравировкой. — «Для лэры Хельвин», — прочла она и мгновенно нацепила драгоценность на руку.

Я пожала плечами и принялась открывать двери спален, заглядывая внутрь и выбирая посветлее. Утром я встаю раньше всех и люблю распахивать шторы навстречу теплым рассветным лучам.

— Оставили два подарка, а не три, — мрачно заметила Анифа, с завистью наблюдая за сестрой.

Большая часть наших семейных драгоценностей уплыла в украденных сумках, и только у меня сохранились совершенно все маменькины украшения. Поэтому я особенно не раздумывала.

— Если хочешь, забирай себе второй — ты тоже лэра Хельвин. Не понимаю, почему никто здесь не пишет имен, но может быть, это хороший сигнал, и мы никому не интересны, — я обнаружила небольшой, но очень уютный кабинет с письменным столом, книжным шкафом и кожаным диваном. Хм. А не поселить ли мне здесь Гектора?… Нет, не получится, сестры не поймут.

В следующую секунду младшая издала счастливый визг и, забыв обо всех проблемах с ногами, коршуном ринулась на оставшуюся коробку. Браслет обвил тонкую кисть, замкнувшись тихим щелчком. И ярко засиял под светом настенных ламп.

Когда две служанки и Гектор появились в покоях, нагруженные сумками и корзинами, в комнате царило приподнятое настроение. Сестры хвастались друг перед другом эффектными украшениями, отличавшимися небольшими нюансами узора. Я дергала за ставню, пытаясь понять открываются ли нараспашку окна.