Резкий рубящий взмах драконьей лапы – и крупное белое соцветие полетело на землю.

– Не надо! – Я испуганно уставилась на руку Шандора, покрытую до локтя бронзовой чешуей.

– Да неужели? – Драконьи когти с легкость срезали еще одну веточку.

Было бы разумно промолчать. В конце концов, это был всего лишь куст сирени, вырванный из земли в подарок другой. Но благодаря драконьим закидонам этот куст оказался посажен возле моего крыльца, и это делало его моим.

А свое без боя отдавать нельзя!

Отчего-то эта мысль, прочно обосновавшаяся у меня в голове, вытеснила все остальные.

Я медленно приблизилась к Повелителю, осторожно обогнула его по дуге и, шустро поднявшись по ступеням крыльца, свесилась через перила. Теперь я была выше Шандора, и это помогало выдержать его взгляд.

– Я запрещаю вам портить мои цветы! – отчеканила я, с огромнейшим удовольствием отмечая, как вытянулась физиономия Повелителя бронзовых драконов.

Впрочем, мой триумф длился недолго, всего пару секунд, пока Шандор не ступил на крыльцо. Он поднимался нарочито медленно, наслаждаясь моей реакцией. С каждым его шагом мое преимущество в росте уменьшалось, Шандор надвигался суровым бронзовым исполином, таким же угрожающе неприступным, как и башня, в которой он обитал.

Все башни Гардонора отражают характер своих владельцев.

Это новая мысль прозвучала в моей голове так ясно, что я уже не была уверена, была ли она моей.

Шандор закончил подъем, подошел ко мне вплотную, после чего протянул руку и… толкнул дверь у меня за спиной. Оказывается, все то время, пока он поднимался, я отступала.

– Пригласишь? – Голос Шандора был низким, глубоким, практически гортанным.

– Нет! – пискнула в ответ я.

А что, если драконы как вампиры из земных легенд? Пока не позовешь в гости – порога не переступят. А я Шандора точно к себе не приглашала, а значит…

Меня подхватили на руки и внесли в дом.

– З-з-зачем? – запинаясь спросила я.

– Всего лишь помог определиться с выбором. – Вместо того чтобы поставить меня на ноги, он продолжал удерживать меня на весу с такой легкостью, словно это ему ничего не стоило.

Каждый раз, когда Шандор приближался ко мне, я ощущала нечеловеческую силу, исходящую от него. Я была ниже, слабее, инстинкт самосохранения прямо-таки вопил, что мне нужно держаться подальше от рук, способных переломить меня пополам, но вот сейчас эти самые руки обнимали меня так бережно, что я невольно почувствовала себя в полной безопасности. Мое тело обмякло, а голова непроизвольно уткнулась в драконью грудь. Единственным, что находилось в поле моего зрения, была полоска гладкой бронзовой кожи в вырезе рубашки.

Шандор ничего не говорил, не делал, и только сердце билось часто-часто в твердой, как камень, груди.

– Что происходит? – прошептала я.

– Я даю тебе время привыкнуть, – еле слышно выдохнул он.

И все! Волшебству наступил полный и безоговорочный… конец!

– Отпустите меня! – Я протестующе дернулась всем телом.

– Как пожелаешь… Ариана.

Рука, поддерживающая меня под ноги, переместилась чуть выше, а потом Шандор развернул меня спиной к себе и позволил медленно скользнуть вдоль его тела. Провокационно медленно! Меня бросило в жар, и я не была уверена, что лишь мое смущение было тому причиной. Внезапно стоящий позади мужчина стал очень горячим, я ощущала жар его ладоней, по-хозяйски лежащих на моей талии.

– Не могли бы вы отодвинуться? Пожалуйста.

– Нет. Мне и так хорошо, – последовал совершенно возмутительный ответ!

– А мне нет!

– Врешь, – самодовольный смешок.

– И… долго мне так стоять?

– Полагаешь, пора перейти к более активным действиям?

Теплое дыхание пощекотало ухо, отчего меня прошил разряд странной дрожи, словно ток пробежал по всему телу. А еще я уловила едва различимый запах кофе с корицей. Небо! Неужели в Авендоре есть кофе?!

– Полагаю, вам пора сообщить причину, по которой вы посетили мой дом, – отчеканила я в попытке скрыть нарастающую панику.

Откровенно признать, я была в ужасе! Но в этот раз не от Шандора, а от реакции собственного тела на близость Повелителя бронзовых драконов. Шандор мне ни капли не нравился. Властный, самоуверенный, да у этого типа девиз по жизни: «Лучший способ убеждения – это принуждение».

Шандор развернул меня к себе лицом, пристально посмотрел в глаза и отчеканил:

– Ан-дароу Серебряна, я хочу, чтобы ты стала моей дракайной и приняла Огонь моего пламени. Я гарантирую тебе защиту, ты ни в чем не будешь нуждаться. Когда жар нашей страсти угаснет, я подберу тебе подходящего супруга, достойного стать отцом твоих детей.

– Детей? – эхом повторила я последнее слово. Происходящее все больше и больше смахивало на ночной бред.

– Тебя ждет почет и уважение соплеменников, драконы с пониманием отнесутся к моему выбору, однако я не смогу дать тебе детей. Я никогда не обреку своего ребенка на существование в теле низшего, лишенного крыльев существа.

Ярость, холодная ярость разлилась во мне подобно полноводной реке, которой наконец-то удалось сбросить ледяные оковы.

– Так, значит, ан-дары для вас низшие существа? – не прошипела, буквально выплюнула я.

В ответ Шандор сложил руки на груди и кивнул.

– Ан-дары уступают полноценным драконам.

– Но именно эти ущербные притягивают вас как магнит! То-то вы над деревней разлетались!

– Я намерен разгадать и эту загадку, – неожиданно мягко произнес Шандор. – Прежде ан-дароу никогда меня не привлекали. Ариана, я не знаю, как тебе жилось в Эридаре, но могу предположить, что участь единственной ан-дароу не была простой…

Да нормальная у меня была жизнь! Пусть и не такая интересная, но я четко знала, что меня ждет завтра. У меня были планы, я хотела получить диплом, найти работу, нормального парня, с которым смогу создать настоящую семью. У меня и в мыслях не было стать постельной игрушкой наглючего чешуйчатого ископаемого, считающего меня существом второго сорта!

– Твоя жизнь станет иной, Ариана, – тоном змея-искусителя продолжал увещевать Шандор. – Я не могу изменить твою природу, но сумею пробудить в тебе настоящую драконицу.

– От-т-куда такая уверенность? – срывающимся голосом выдохнула я.

– Отсюда… – Загадочно улыбнувшись, Шандор склонился к моему лицу.

А я не сделала ничего, чтобы ему помешать.

Прикосновение жестких, подчиняющих губ было таким сладким, что ноги вмиг стали ватными. Я вцепилась в плечи Шандора и снова ощутила его руки на своей талии. И от этих прикосновений кожа горела, а по телу разливалась горячая волна, так похожая на жидкое пламя. Шандор поддерживал меня, не давая упасть, мне же захотелось податься навстречу, сделать поцелуй глубже, чувственнее, прижаться всем телом, ощутить под ладонями обнаженную кожу, и… позволить Шандору все, что ему вздумается.