Резкий вопль дракончика заставил меня незамедлительно шарахнуться в указанном направлении. И вовремя! Туда, где я только что стояла, с отвратительнейшим шлепком приземлилась студнебразная туша – сухопутный квакун воспользовался моментом и попытался удовлетворить свою главную гастрономическую слабость. Причем за мой счет!

– И што? Какой я хранитель-с? – Пока я в ужасе таращилась на желеобразную жабу, дракончик забрался ко мне на руки. Обхватив мое лицо лапками, он похлопал меня по щеке. – Смертница, ты хорошо бегаешь?!

В юбке? В туфельках? По ночному лесу?

Да запросто!

Собственно говоря, это выяснилось уже в процессе забега. Волшебным образом я перестала спотыкаться и натыкаться на деревья, ноги обрели легкость и стремительно неслись над землей. А еще я прекрасно видела юркого дракончика серебристой змейкой скользящего по едва различимой тропинке.

Я видела ночью не хуже, чем днем!

Осознание этого заставило меня замереть и с удивлением проморгаться. Вокруг, как и прежде, возвышался вековой лес, верхушки деревьев росли так часто, что сквозь просветы можно было рассмотреть лишь крошечные клочки ночного неба. И все-таки я видела! И корягу справа, и трухлявое дерево, перегородившее путь, и налитые кровью глаза жирнющей твари, с завидным энтузиазмом нагоняющей меня! Столько отпрыгала, а ни капли не замедлилась. Видимо, сильно жрать хотела.

Но это того стоило! Мне удалось увести квакуна от ребят. Только бы они не слезли с дерева и дождались спасения.

– Ты чего застыла? Давай бегом. Тут недалеко-с! – поторопил меня Светик.

Как будто у меня были другие варианты!

Я бы ни за что не догадалась, что вход в святилище серебряных драконов находится на вершине хаотичного нагромождения мшистых валунов. Со слов Светика, оно уже более трехсот лет не использовалось и было запечатано магией. Меня же, с какой-то радости, печать должна была пропустить, поэтому я и карабкалась вверх по камням. Только бы нечаянная радость не обернулась внезапной смертью!

Ловушка, ожидающая меня на входе, не давала покоя, и все-таки я продолжала подъем, периодически останавливаясь, чтобы отдышаться, ну и полюбоваться на мерзкую тварь, оставшуюся позади. Если Светик ошибся, и никакого святилища тут нет, мне придется куковать на камнях до рассвета или же пока меня не найдут. При мысли, что Шандор меня все-таки обнаружит, сделалось совсем неуютненько, отчего я стала карабкаться быстрее. Что угодно, только бы поскорее очутиться под землей!

И все равно не успела.

Я почувствовала взгляд дракона за мгновение до того, как он завис над каменным курганом.

Не Шандор! Другой! Уже легче!

Тяжело вздохнув, я кое-как приняла вертикальное положение. Неизбежное следует встречать с высоко поднятой головой, а не на корточках.

Дракон, обнаруживший меня, был бронзовым. Та же форма головы, тот же цвет глаз, что и у Шандора. И все-таки это был не он. Повелителя окружала аура властности и силы, от ощущения которой так и хотелось сказать или сделать хоть что-то, чтобы вывести Шандора из себя. Что угодно – только бы утихомирить собственный невроз! Этот дракон был иным, более спокойным. Он даже смотрел по-другому, не как на назойливое насекомое, а словно видел насквозь.

– Дети Брианны! Вы нашли их? – спросила я, помня, что самый лучший способ защиты – нападение.

– Ты видела детей? – Дракон казался сбитым с толку. – И бросила?

– А я должна была посадить их на спину и улететь?

Дракон призадумался, а потом выдал:

– Нет, ан-дароу это не под силу. Тогда что ты тут делаешь?

Кольцо на моем пальце снова зашевелилось. Превратившийся Светик подавал сигнал. Зуб даю, он желал, чтобы я не упоминала святилище.

– Да вот искала место повыше, чтобы подать сигнал. Как хорошо, что вы меня заметили! – Челюсть свело от фальшивой улыбки.

Из драконьей глотки вырвался рык, похожий на скептический смешок. Мне не поверили. Молодец! Я бы на месте этого бронзового тоже бы себе не поверила.

– Покажи, где искать детей.

Дракон спустился пониже, и теперь его морда была на уровне моего лица.

– Каким образом?

– Просто протяни руку и вспомни свой путь сюда.

Он это серьезно?! Чтобы я вспомнила дорогу по ночному лесу? Да я вообще слепо следовала за Светиком!

– Вы у жабы спросите. Она лучше меня дорогу знает!

Я посмотрела вниз, но у камней больше никого не было – сухопутный квакун оказался сообразительной жабкой и свалил в закат, то есть в темноту.

Пришлось рассказать дракону, как я обнаружила мальчиков и как увела за собой тварь, желавшую их сожрать.

– Невероятно… – Еле слышное бормотание указывало, что дракон реально потрясен.

– И что вас удивило?

– Ан-дароу не могут никого спасти. Они сами нуждаются в защите. Вы же такие слабые, беспомощные…

– Вы кого хотите в этом убедить? Меня или себя? И потом, пока мы тут болтаем, мальчиками может закусить кто-то более прыткий… Ай!

Драконья морда совершенно бесцеремонно ткнула меня в плечо, пришлось ухватиться за рогообразный нарост на переносице, чтобы восстановить равновесие.

«Хорошо! Ты ко мне прикоснулась, а теперь просто покажи, где ты бросила детей…» – прозвучал у меня в голове его властный голос.

Волевым усилием я не стала придираться к формулировке, а постаралась выполнить требуемое и неожиданно для себя самой поняла, что могу! Нет, я и прежде не жаловалась на память, прекрасно удерживала в голове цифры, даты и прочие заковыристые сведения, но то, что мне удалось до мелочей припомнить путь по лесу, сбивало с толку.

– Оставайся здесь. За тобой прилетят.

Озвучив приказ, дракон опустился на землю и, превратившись в мужчину, отправился по моим следам. Вот и стоило доставать меня расспросами! Или драконы хреновые следопыты? Не эльфы же. Интересно, а в Авендоре есть эльфы?

* * *

Оставайся на месте! Да как бы не так!

Попасть в подземное святилище стало для меня уже делом принципа. Тем более что Светик был уверен, что в нем нам удастся затаиться и выждать сутки-двое, чтобы потом завершить путь к границе. Пока же мне только удалось одолеть подъем, и теперь я стояла наверху и с удивлением озиралась. Вероятно, дракончик что-то напутал, разве путь вниз может быть спрятан так высоко?

В этот момент луна выглянула из-за облаков и стало светлее, Светик словно этого и ждал: вытянувшись в струнку, он вдруг подпрыгнул и смешно забил в воздухе лапками:

– Элардо!

Серебристый свет сделался ярче, концентрированнее, словно кто-то сверху направил на нас прожектор.

– Чего застыла?! Давай помогай!