— Эм… Да всю жизнь, — нервно сцепила пальцы в замок.

— Прямо-таки всю?

А что удивительного?

— Наши дома в Портисхеде стоят напротив. — Джеки пожала плечами. — Так что мы стали общаться с Тессой, как только мамы решили, что нам можно вместе играть.

Артур задумчиво кивнул. Впереди загорелся красный, и он начал медленно тормозить. И снова в салоне стало тихо. Чёрт! Ну почему же всё так сложно? Почему она не в состоянии трепаться о всякой фигне, не дёргая при этом платье, как закомплексованная ботаничка?

— А почему Люк зовёт тебя Печенькой? — машина остановилась, Артур вдруг снова повернулся.

Боже… Джеки попыталась улыбнуться.

— Потому что называть меня Имбирной Печенькой[1] было бы слишком длинно.

Артур тихо рассмеялся и смахнул со лба непослушный локон. Она заворожённо проследила за этим жестом. По коже прошла жаркая волна.

— Бреннер, конечно, оригинал, — он дёрнул коробку передач и отвернулся к лобовому стеклу. Джип поехал дальше. — Он всегда таким был?

«Засранец» было бы более точным определением. А еще поэт и трубадур в весенней депрессии, но она оставила комментарий при себе.

— Каким?

Артур пожал плечами.

— Немного странным… Себе на уме… Если честно, мне с ним до сих пор иногда сложно общаться.

Она подавила вздох. А больше поговорить вообще не о чем? Только о Люке и его загонах? Хотя нечего жаловаться, нужно просто перевести тему. Очень-очень просто. Но на что?

— А-а-а… Как ты оказался в группе? — Джеки намотала на палец прядь волос. — Давно занимаешься музыкой?

Артур снова выкрутил руль. На волосы не посмотрел.

— С детства. — Машина выехала на Вэстбери-роуд. Слева замелькали сплошные зеленые парковые поля. — До «Кода» играл как сессионщик с разными ребятами, а осенью знакомый сбросил мне пост Люка: он искал гитариста в постоянный состав. Прошлый гитарист вроде переехал в Штаты, да?

Сердце на секунду пропустило удар. Джеки приоткрыла было рот, но тут же его захлопнула. То есть ему никто не сказал правду? «Переехал в Штаты» — так теперь называется смерть от передоза? Красиво придумали.

— Что-то вроде того… — она откашлялась и в очередной раз поправила толстовку. Кажется, это уже превращается в нервный тик.

— Ну и вот, — Артур кивнул. — Я пришел на прослушивание, и мы сработались. Не понимаю только, как можно было свалить из страны и не предупредить заранее? Да хотя бы за пару недель, чтобы ребята нашли замену! Это безответственно.

О да. Здесь не поспоришь. Накачаться до передоза было очень безответственно со стороны Нила. Джеки отвернулась к боковому окну и невидяще уставилась на мелькающий мимо парк. Снова уперлась локтем в дверь и прикусила ноготь на большом пальце.

— Да уж… — она тихо вздохнула. — Нил поступил глупо…

Люк тогда винил себя, потому что так и не смог вовремя вразумить друга. Пытался, уговаривал бросить, но не вышло. Сложный был период… Хотя что она может об этом знать? Ей о случившемся рассказала Тесса, причём очень поверхностно.

— Нил? — голос рядом вывел из ступора.

Джеки резко обернулась. Дерьмо. Отличные мысли для уединения в тесном салоне тачки.

— Тот парень, — она попыталась улыбнуться. — Гитарист.

— А-а-а. Понял…

Артур замолчал. Он повернул к ней голову, и от коленей вверх заскользил заинтересованный взгляд. Да ладно! Заинтересованный? Ногам стало горячо.

— А ты и правда всех знаешь, надо же, — Артур хмыкнул. — Но я, честно, не помню, чтобы нас знакомили, — он вернул внимание дороге, и Джеки сразу стало прохладно. — Наверное, это было сразу после моего прихода? Я тогда вообще мало кого запоминал: новая тусовка, столько народу…

…Новые девчонки, которые вешались на него табунами.

— Всякое бывает, — Джеки с нарочитым безразличием пожала плечами.

— Но ты всё равно прости, ладно? — он снова бросил на неё взгляд. Виноватый взгляд!

— Ерунда. Не бери в голову.

— Теперь-то я тебя точно запомню. Будем, как старые друзья, через пару лет вспоминать и ржать.

Ах, друзья. Конечно-конечно. Джеки вяло улыбнулась, но промолчала. Фрэндзона — это же так весело! Парк за окном вдруг закончился и показался знакомый перекрёсток. Остался один поворот, кинотеатр совсем рядом. Время вышло. Колени не впечатлили. Хотя… Дружба — тоже неплохо для начала. На первые пару недель. Всё в этом мире начинается с дружбы, да?

— Смотри, вроде бы подъезжаем, — Артур ткнул пальцем в стекло.

И тут же стал сворачивать на перекрёстке. Ну всё, хватит злоупотреблять его вежливостью.

— Можешь высадить меня, где удобно, — Джеки отстегнула ремень и выпустила его из рук. — Я дойду.

— С больной ногой?

Дерьмо! Нога! А кстати, которая? Пульс на шее забился чаще.

— Ну-у-у… здесь ведь недалеко… — Джеки прикусила губу.

— Нет уж, лучше я доеду до самого входа, — Артур покосился на навигатор. — А назад ты как? Мы выступаем допоздна, а иначе сделали бы круг, забрали тебя.

Сердце дрогнуло, губы как-то сами собой растянулись в глупой улыбке. Это мило. Правда, очень мило.

— Просто вызову такси, не парься из-за меня, — Джеки машинально заложила за ухо прядь волос.

— Уверена?

— Да, — она энергично кивнуло. Возможно, даже слишком энергично. — Со мной всё будет в порядке.

Артур с серьёзным видом поджал губы. Машина подъехала к углу здания, большую часть которого занял торговый центр, и только маленький квадратик фасада с афишами намекал, что здесь есть еще и кинотеатр. Мини-кинотеатр. А правда, возможно ли протащить кого-то на последний сеанс? В темноту, на пустующий задний ряд…

Джип остановился, Артур рядом негромко кашлянул. Джеки очнулась от картинок, вдруг возникших в голове.

— Может быть, тебя проводить до места? — он мимолётно улыбнулся. — Там же ступеньки...

Нет, он сегодня ну очень милый. Может, он бывает таким только с хромыми ботаничками в длинных толстовках вместо платьев?

— Спасибо, но не нужно, — Джеки снова улыбнулась. — Я не так сильно э-э-э… ушиблась.

— Ну ладно. Тогда звони, если что.

Пора на выход. Она подалась в сторону, схватила с заднего сиденья рюкзак и потащила на себя. Оказалась непозволительно близко к водительскому креслу. Резкий, приятный аромат вскружил голову. Нельзя его нюхать, нельзя. Хватит того, что Артур видел, как она на него пялится.

Джеки стремительно рванулась назад