— А ты не завидуй, — ответил я. — Где Мыш, почему я всё ещё ничего не знаю о расположении противника?

— Думаю, скоро появится, — ответил Тихий. — Ты мне лучше скажи, что между вами с Лемой происходит?

— У нас всё хорошо, — пожал я плечами.

— Угу, именно поэтому вы уже неделю даже словом не обмолвились, — заржал тот. — Если тебе девка не мила, то, может, я её себе в жёны возьму?

— Башку оторву, — спокойно ответил я, глядя прямо перед собой.

— Вот жадина, — опять засмеялся Тихий, — ни себе ни людям.

— Мала она ещё, — ответил я. — Пусть вначале подрастёт, а там, глядишь, сама поймёт, что есть и более достойные её любви, чем мы с тобой.

— Это когда же она, по-твоему, повзрослеет, — усмехнулся Тихий, — в восемнадцать? Когда её замуж никто не позовёт, потому что старая?

— Я что, по-твоему, старый? — удивлённо уставился на него я.

— А ты думал молодой? — заржал тот, — Ещё пара лет и всё, жену себе сможешь только деньгами завлечь.

Да уж, нравы в этом мире оставляют желать лучшего. Ну как можно на полном серьёзе рассматривать двенадцатилетнюю девчонку в жёны? Да это прямо извращения какие-то. У неё даже фигура не сформировалась, а он мне уже о детях с ней намекает. Бр-р-р. Меня даже передёрнуло от подобных мыслей. Ну я ещё понимаю пятнадцать, шестнадцать лет, в этом возрасте многие в моём мире уже начинали сознательную половую жизнь. Но такое, нет, точно перебор.

Мыш появился в середине следующего дня и принёс очень неприятную весть. Объединённое войско, численностью в четыреста тысяч человек прямой наводкой двигалось в столицу Империи. Теперь этот город действительно стал неприступным.

Перехватить войско мы уже не успевали, а заставить их биться в чистом поле точно не получится. Из-за стен их, скорее всего, не сковырнуть — лично я точно бы не вышел. Сидеть в осаде несколько месяцев тоже глупо, потому как их запасы продовольствия в любом случае превышают наши. Город готовился к осаде — это факт.

Можно, конечно, попробовать тот же способ, что и с приграничной крепостью, но вот боюсь, что они не станут наступать на те же грабли и, скорее всего, выставят охрану в местах возможного прохода.

Я повернул своё войско на юго-восток и по прямой отправился в сторону столицы. Будем думать и принимать решения на месте.

С другой стороны, мне вообще не нужно брать город, у меня совершенно другие цели. Я хочу развернуть армию Ярга и зажать его в клещи у приграничного форта. Но если я захвачу столицу, то и смысл возвращать войско домой, отпадает. Всё, это будет наша, окончательная победа над Восточной Империей.

Полный разгром армии, захват правящей верхушки и главного города Империи. Да, по всем канонам войны — это победа. Вот только армия в этот момент станет бесхозной. Они скорее встанут под знамёна Ярга с целью отомстить, чем послушают Брадия и сложат оружие. Нет, это явно нарушает все мои планы.

Я специально старался обойти город по большому кругу и это должны были доложить Императору. Так почему он принял такое решение? Почему повёл войско за стены? Это очень нетипичный поступок для местных правителей. Или они так испугались, что решили спрятать остатки армии, а заодно обезопасить себя дополнительной силой?

Так это ещё более глупый поступок, ведь таким образом они обрекли себя на полное поражение, в случае моей победы, конечно.

Я не понимал, что происходит, а когда я чего-то не понимаю — это пугает. Не люблю действовать втёмную, не зная того, что задумал противник.

Столица появилась на горизонте спустя неделю. По пути встречались и другие города, которые провожали нас наглухо закрытыми воротами и натянутыми луками на стенах. Но меня они не интересовали. Три дня назад, от одного из таких городов нашу сторону прискакал всадник.

— Господин, Безликий, — с пафосом начал он, развернув какую-то бумагу, — Король И́твел, просит вас не проявлять агрессию в сторону Титы и готов выполнить любое ваше требование.

— Чего это он? — кивнул в его сторону Тихий. — Мы же вроде и так мимо шли.

— Ну, они об этом не знают, — усмехнулся я, — грех не воспользоваться такой возможностью, не находишь?

— Безликий просит передать благородному Итвелу, что ему требуется пятьдесят обозов продовольствия, — выкрикнул вместо меня Тихий, — и сотня самых прекрасных девственниц.

— Ты придурок, что ли? — я даже голову в плечи втянул от неожиданности.

— Да не боись, они ни за что в жизни столько не найдут, максимум десяток наберётся, — захохотал Тихий.

— Я должен уточнить этот момент у короля, — на полном серьёзе крикнул в ответ гонец.

— Постой, — остановил его я, — мой друг пошутил. Пятидесяти обозов продовольствия будет достаточно.

— Я могу озвучить это Его величеству Итвелу? — ещё раз уточнил гонец, правильно ли он всё понял. — Только продовольствие, без девственниц?

— Да, ты всё верно понял, — выкрикнул я, и всадник, подняв коня в дыбы, лихо помчался в сторону крепости.

— Зря ты от девственниц отказался, — вздохнул Тихий, — может, вообще того, ну, не можешь больше?

— Я попрошу лекаря, чтобы он зашил тебе рот, — абсолютно серьёзно сказал я, — если ты ещё раз позволишь себе что-то подобное.

— Грубый ты, и неженственный, — вздохнул тот, но дальше продолжать не стал, поняв, что перегнул палку с гонцом.

Вскоре от города в нашу сторону вышел караван, который сопровождало несколько десятков рабов. Уж не знаю, только ли продовольствие должно было перейти к нам, или погонщики тоже входили в состав. Однако брезговать ими я не стал, как и не стал дожидаться, когда они подойдут окончательно. Наше войско настолько сильно растянуто, что обозы не один раз успеют встроиться в хвост.

Столица. Город носил название Кото́н и выглядел намного массивнее Эллона. Стены вокруг возвышались метров на восемь и построены были по древним технологиям. Огромные мегалиты, подогнанные друг к другу так плотно, что в щель между ними даже лезвие невозможно просунуть. Это не наспех сложенные укрепления приграничной крепости, здесь даже атомная бомба вряд ли поможет. Хотя за последнее утверждать не возьмусь.

— И как прикажете это штурмовать? — задумчиво пробормотал я себе под нос, рассматривая величественный город.

Ров вокруг точно так же управлялся шлюзами, которые частично перекрывали реку, проходящую через Котон. Ворота наглухо запечатаны, мосты подняты, а на стенах абсолютно спокойно несут стражу воины Империи. Такое я бы не решился брать, даже имея в распоряжении танк. Хотя нет, с бронёй и вертолётами такое вполне под силу. Вот только у меня нет ни того ни другого.

Армия разбила лагерь на расстоянии полёта стрелы, мы даже окружать город не стали, ещё непонятно, кто кого в этом случае в осаде держать будет. К вечеру всё успокоилось, зажглись костры и вдоль ровных рядов палаток потянулся вкусный запах ужина. Ночь прошла спокойно, а наутро я отправился в сторону Котона.