— Ты же говоришь, мог принимать человеческий облик. Неужели не помнишь, каких девушек считал красивыми? — любопытство взыграло, и я не смогла отказать себе в вопросе.

— Так когда это было? Тридцать лет, — вздохнул Радагаст, отчего дверь распахнулась, и он спешно прикрыл её. — Всё забыто.

— Ничего, вспомнишь, — закивала Кария. — Ну ладно, пора о делах. Сегодня у меня останетесь, поздно уже куда-то отправляться. В баньке отогреетесь, я вам отвар медовый заварю, чтобы не заболели. Ты, Марина, платье подошьёшь. А завтра улетайте. Нечего вам в деревне искать. Работы тут нет, чтобы денег заработать. Зато за грядой гор будет Старск. Город крупный, там есть и маг сильный.

— Людские земли, — поморщился дракон. — Но выбор небольшой.

— А что плохого в людских землях? — одновременно оскорбилась и насторожилась я.

— К нечисти они предвзято относятся, — пояснила вместо него Кария. — Дракону не обрадуются. Но он прав. Безопаснее всего полететь в Водный град или королевство оборотней. Только это недели пути.

— Да, далеко, — согласилась я. — Дома же родители волнуются. А как-то можно в другой мир весточку отправить?

— Если и можно, то не моего уровня это волшебство.

— А связаться с Ягой, Кощеем или Лесным Царём? — включился в разговор Никита. — Они нас знают, помогут.

— Попробую письмо отправить, — Кария задумчиво почесала подбородок. — Магического вестника.

— Было бы замечательно, — в очередной раз за день я так расчувствовалась, что на глаза навернулись слёзы. — Как же вас отблагодарить?

— Ничего не надо. Мне же несложно старую одёжку отдать, да едой поделиться.

— И всё равно, — в расстройстве из-за того, что не могу отдать ничего взамен, я заметалась по комнате. — Точно, у меня же перья есть!

Желание отблагодарить добрую знахарку было так сильно, что я обратилась за секунду.

— Но нет хвоста, — напомнил Радагаст.

— Красавица, маленькая совсем, — Кария погладила меня по макушке, и я довольно зажмурилась. — Мне удалось увидеть настоящую жар-птицу, вот он настоящий подарок.

— Этого мало. Разве другие перья не подойдут? — расстроилась я.

— Оторвать можно, и любое перо обладает частицей магии. Но в хвосте сила жар-птицы. А отданное добровольно перо из хвоста… Я даже не представляю, какую оно способно творить магию. Но ты зря огорчаешься, ничего не надо, Марина, — знахарка провела ладонью по моей спине. — Красавица.

— Вот, — поддержал дракон. — А ты всё курица, курица. Говорю же, прекрасная жар-птица.

Опять он что-то на своём драконьем болтает…

— Жалко, что хвоста нет, — я так расстроилась, взглянув на свой коротенький обрубок.

И наверное, очень хотела чем-то отплатить за добро, потому что по телу побежало тепло, и одно из перьев заалело. Сосредоточившись на этом ощущении, я вся распушилась. Перо становилось всё ярче, росло, начиная испускать яркий свет, пока не стало длинным, украшенным сияющим узором.

— Вот! — я развернулась, подставляя хвост.

Кария больше от неожиданности погладила его, и перо осталось в её ладони. А я как-то подустала, и обмякла, осев на пол.

— Что же ты творишь, детонька? — отложив перо на стол, Кария подхватила меня на руки и отнесла к скамье у печи. — Обращайся скорее.

Безвольно кивнув, я потянулась к своему человеческому облику. И вскоре развалилась на скамье уже в привычном образе. Кария ринулась к одному из шкафов, загремела баночками, что-то выискивая.

— А сколько ты можешь сделать таких перьев? — задумчиво протянул Никита, покрутив сияющее чудо в руках. — Его же можно продать и получить деньги на еду и прочее. Мы можем сказочно разбогатеть.

— Ни в коем случае! — сердито ответил Радагаст. — Больше так не делай, — наказал он.

— Но… — попыталась возразить я.

— Нет, — отрезал он жёстко. — Чешую свою отдам, так и получим деньги. А ты не смей раздавать перья.

— Прав он, — знахарка принесла мне кружку с каким-то снадобьем, приподняла мою голову и помогла его выпить. — Жар-птицы редкость. Перья их наполнены огромной силой. Нельзя никому о тебе знать. Да и вредно тебе пока колдовать, аура не восстановилась.

— Хорошо, вы правы, — было бы глупо спорить с приведёнными аргументами.

К тому же создание пера далось нелегко. Чувствовала я себя ужасно, как во время последних приступов. Хотя нет, ещё хуже. Голова кружилась, руки и ноги немели, тошнило так, что еле удалось затолкать в себя лекарство. Но оно уже помогало, постепенно отгоняло слабость.

— К тому же дракон готов расстаться с чешуёй ради тебя, — Кария лукаво улыбнулась.

— Ради артефакта и спасения родины, — буркнул он. — Принесу дров для бани, — и захлопнул дверь.

Странный…

Глава 4

/Марина/

Прощаться было грустно. Кария нам очень помогла и оказалась приятной женщиной. Я бы слушала и слушала её рассказы. А за долгую жизнь (как выяснилось, ей сто сорок лет) она повидала многое. Но сохранила добро в сердце. Накануне мы от души искупались в бане, кроме дракона само собой, а потом допоздна распивали чай из самовара за неспешным разговором, к которому временами даже присоединялся Радагаст. Но всё хорошее имеет свойство заканчиваться, вот и день в доме знахарки подошёл к концу.

Как только выспались, мы засобирались в путь. Чувствовала я себя замечательно. Наконец, отогрелась, обзавелась тёплой одеждой и внутренне успокоилась. Мир, конечно, не стал менее враждебным, а миссия более простой, но теперь я была готова действовать. По крайней мере риск обморожения и голодной смерти ушёл, можно подумать и о других вещах. Кария снабдила нас небольшим количеством припасов и, что важнее, необходимой информацией о мире.

— Спасибо вам огромное, — я крепко обняла знахарку, когда мы покинули тёплый и уютный дом.

Котик тёрся в ногах, тоже прощаясь.

— Ты уж ему помоги, — она с улыбкой поправила рукав моего платья, который теперь моими стараниями держался на пуговицах. — А вы берегите свою невесту, — наказала, сурово насупив брови.

Никита под язвительные комментарии Радагаста занимался закреплением сумки к его хвосту, но оба оторвались от дел и серьёзно кивнули. Лишь потом чертыхнулись, когда поняли смысл фразы. Никита приоткрыл рот от удивления, а Радагаст пихнул его хвостом.

— Либо ты их береги, — шепнула