– Нюта, я тоже с вами пойду? Ладно? – Не дожидаясь ответа, Фрол поманил меня пальцем поближе к окну. – Ты сейчас привяжи коготь от медведя на нитку и повесь на шею. Будет тебе оберег, против медведя никакой дурень не попрет, а шаман не глупее протчих. Еще возьми фонарь, он под углом портомойни припрятанный, и наган…

– Что?

– Наган. Мы прошлый год его в лесу нашли, в нем ажно пять патронов!

Значит, речь идет про оружие. Я кивнула – мол, все уразумела.

– Иди правой стороной Слободки по кромке леса, по приметам – на деревьях ветки в одну сторону заломлены, как стрелки – на навь указывают. До света как раз обернешься…

Мы пожали друг другу руки прямо через окно, и я соскочила на землю.

Фонарик оказался коробочкой из мутных стекол, закрепленных на металлической подставке, внутрь была вставлена свеча. Кроме фонаря я вытащила из прикрытого сухой травой углубления прямоугольный жестяной ящик.

Откинула крышку – внутри обнаружился компас, вполне рабочий, только корпус тронут ржавчиной. Еще – зажигалка, сделанная из патрона, горючая жидкость из нее давно улетучилась. Боюсь, мальчишки вообще не поняли, что это такое. Рядом лежал тяжеленный древний пистолет с зарядным барабаном, в котором действительно сохранилось пять пуль. Сомневаюсь, чтобы этот артефакт был способен стрелять, но на всякий случай запихнула его за пояс.

Пришлось вернуться в дом, чтобы прихватить уцелевший в кармане у Дана коробок со спичками. Я решила переодеться в тулупчик Фрола, спрятала меч под полу, подняла воротник и надвинула Фролкину кепку до самых бровей. Теперь даже если меня заметят, то примут за местного паренька.

Высокий костер освещал Слободку горячим неровным пламенем. Вокруг каждого костра выстроилось по целых два хоровода – один внутри другого. Танцующие носились по кругу, набирая скорость, пока кто-нибудь не свалится, возникала веселая возня. Некоторые, вырядившиеся в личины, били в бубен и гудели в дудочки, кто-то вывернул полушубок кверху мехом и изображал цепную собаку, а настоящие псы от непривычного света, запахов и шума заходились истерическим лаем.

Но гвоздем празднества было огненное колесо. Закрепленное на высоком столбе, колесо вертелось, полыхало и время от времени взрывалось пучками искр, похожими на настоящий фейерверк. Не сомневаюсь, что Веник приложил руку к этому техническому чуду и теперь наслаждался заслуженной славой в компании дебелых девиц.

Даже полный круг луны всплыл на небо, чтобы полюбоваться праздником. Теперь тени деревьев казались фиолетово-черными узкими полосами, они тянулись к гигантскому костру и исчезали в круге его света. Мне не было страшно, я беспрепятственно обогнула Слободку, вышла к огородам и решила сделать маленькую техническую остановку, чтобы зажечь фонарь и присмотреться к заломленным веточкам-подсказкам. Я старательно прикрывала едва теплящийся огонек ладонями, но ветер все равно погасил мои спички одну за другой. Я разнервничалась, повыше подняла воротник, прикрывая лицо, и пошла за огнем к ближайшему костру. Никому нет до меня дела, зажигаю фонарь, поднимаю его за стальное кольцо, прикрученное сверху, и направляюсь к сараям. Пролезу между ними, срежу угол и выйду прямо к лесу.

– Аня! Мы тебя целый вечер ждем! – Ко мне со всех ног мчался Лёшка. Он вцепился в руку, как будто мы век не виделись, и завопил в темноту: – Никита! Смотри, наша Нюта пришла, а ты мне не верил…

Ник вырвался из веселой компании, с которой водил хоровод, и тоже поспешил к нам, улыбаясь. Я успела убрать руки за спину, чтобы спрятать фонарик. Драгоценная свечка выгорает внутри без всякой пользы. Если я не хочу застрять здесь надолго, придется объяснять Никите, что я спешу.

Я наклонилась к его уху, чтобы не слышал Лёшка:

– Ник, мне надо быстро сходить в одно… гм… место. Потом я вернусь…

– Аня, здесь нет другого места! Скит в той стороне, а дальше только лес. – Он недоуменно оглянулся. – Куда ты собираешься идти?

– А я знаю! – радостно заверещал Лёшка. – Знаю, Аня идет на навь! Правда?

Я очень тепло отношусь к Лёшке, но сейчас готова закопать его глубоко в землю – дар ясновидения открылся в нем не ко времени!

– Как на навь? – напрягся Никита. – Нам запретили туда ходить.

– Вам запретили, а мне – нет. Я там уже была…

– Ник, нам запретили ходить туда ОДНИМ! – жизнерадостно уточнил Лёшка. – Вместе с Аней можно. Только подождите меня, я быстро наберу сурицу[12], отнесу и пойдем все вместе, – попросил он. Действительно, в в руках у Лёшки был большой глиняный кувшин. Он добавил, прямо как здешние старожилы: – Ладно?

Малой нырнул в ближайший сарай, я проводила его взглядом и зашагала к лесу.

– Аня, подожди!.. – Никита догнал меня и взял за руку. – Идем вместе.

Мы шагали рядом, а под ногами у нас трепетали длинные тени. Ветер покачивал макушки деревьев, и казалось, что тени ожили, сейчас поднимутся над землей и разлетятся в разные стороны, как черные крикливые вороны. Мне стало холодно и тревожно – надо было идти одной! Я выдернула руку из пальцев Никиты, подняла фонарь повыше, стала искать заломленную веточку. Толком не знаю, как должна выглядеть вешка, но надеюсь догадаться. Чахлый лучик света перепархивал с веток на стволы, угодил в черную дыру дупла – там лежал пожелтевший человеческий череп!

Я остановилась и чуть не вскрикнула. Фонарь дрогнул у меня в руке – пятнышко света сползло вниз и погасло. Расплавленный воск залил фитиль.

– Что там такое?

– Ни-ни-чего… страшного! – шепнула я в ответ. Действительно, я уже видела точно такой череп – его нам показывали братья на границе царства шамана Меркита. Может, в дупле и кости есть? Жаль, я не знаю, какие именно части скелета подходят для его колдовских нужд. Я высвободила меч из холщового мешка, перебросила через плечо, приподнялась на цыпочки, чтобы удобнее было шарить в дупле. Нет, самой мне все равно не дотянуться! Пришлось просить Ника подсадить меня. Пока он придерживал меня за талию, быстро-быстро бросаю в мешок череп и выгребаю остальную добычу. Под переложенными сухой травой костями нашла еще какие-то коробки и продолговатую консервную банку! Все побросала в мешок – сердце гулко заколотилось и взлетело куда-то к самому горлу: почему – не знаю. То ли от темноты, то ли от промозглого ветра, вдруг подувшего с нави, то ли от того, что Никита стоит так близко от меня…

Я соскользнула вниз, прямо в его объятия, уткнулась в щеку – выронила мешок, и добыча глухо плюхнулась к нашим ногам. Наши губы соединились. Мы поцеловались разочек, потом еще и еще… а черные тени взволнованно качались вокруг нас.

Наверное, мы простояли так очень долго, я замерзла. Кажется, невидимое ледяное сверло медленно вгрызалось прямо в затылок. Я поежилась и огляделась. Вокруг было пусто и темно. Луна спряталась, только зарево от костров разливается над Слободкой. Высокое, алое, тревожное – что-то было не так!