– А как ты собираешься ее вести? – поинтересовался старый купец, глядевший на Ориса с тщательно скрываемой неприязнью.

– У меня есть договоренности с отрядами доблестных наемных капитанов. – Купец Шафрановой гильдии повел рукой, указывая на наемников, что остались у двери. – Они готовы выдвинуться немедленно!

– Сколько это нам будет стоить? – зазвучало сразу с нескольких мест. – Озвучь цену!

Купцы есть купцы и всегда первым делом думают о своей мошне.

– Видя горестное положение, в котором оказался наш город, я готов оплатить расходы на содержание армии из собственного кармана! – выкрикнул Орис, перекрывая общий гвалт. – На первый месяц кампании! Даже два!

Это предложение вызвало в зале мертвую тишину.

– Но ты понимаешь, что даже если ты платишь, то командовать войском будет все равно Совет, – вкрадчиво проговорил купец с седой бородой. – А точнее, комитет, что должен быть создан для решения такой задачи.

– Неужели мои собратья, знающие меня много лет, могут полагать, что я стремлюсь к единоличной власти? – Орис попытался изобразить обиду, хотя, на мой взгляд, слишком театрально.

Собравшиеся в Доме Мудрости люди действительно знали его как облупленного, со всеми потрохами, да еще и с тех времен, когда он был молодым, начинающим торговцем.

– Ну если так, то можно проголосовать, – сказал купец с седой бородой, и часть из собравшихся одобрительно зашумела.

– Даже нужно, – прохрипел тот его собрат, что смотрел на Ориса с неприязнью.

– Тогда я объявляю голосование! – провозгласил тот, не скрывая радости. – Согласен ли Совет поддержать военную экспедицию против узурпатора, захватившего власть в городе Лима Оз, финансировать которую будет Орис Лександро, представитель Дома Денег и Шафрановой гильдии?

Я думал, что жители Азора будут голосовать, поднимая руки, но вместо этого они принялись вставать. Те, кто не хотел втягивать родной город в междоусобицу, остались сидеть, но таких оказалось значительное меньшинство, не более десятой части. К моему удивлению, идею Ориса поддержали даже его оппоненты из первого ряда.

– Отлично! – заявил он, радостно потирая руки. – Теперь комитет! Представители гильдий, как положено, должны сойтись к столу председателя, чтобы отобрать достойных, кто будет управлять военными действиями.

В зале началась суматоха, и в этот самый момент через боковую дверь проскользнул молодой человек в пропыленном дорожном плаще. Оглянувшись, он заторопился туда, где стояли капитаны наемников, о чем-то пошептался с ними, и грубые физиономии бывалых вояк отразили сильное удивление.

Один из них, рыжий и скуластый, направился к Орису.

– Господин, – сказал он негромко, склонившись к плечу купца.

– Не мешай, – отмахнулся тот.

– Крайне важные новости, – настаивал незваный гость.

– Ну… что еще там?

Поначалу Орис слушал, недовольно хмурясь, но затем лицо его исказилось. В глазах мелькнула радость, триумф, но спокойные до сего момента черты отразили настоящее, глубокое горе, на которое порой способны даже такие персоны.

– Это подтвержденные сведения? – спросил он, когда капитал смолк.

– Да.

– Понятно. – Орис повернулся и возвысил голос так, чтобы его услышали по всему залу: – Друзья и братья, слушайте меня внимательно! Ситуация в Лима Оз изменилась…

– Как? Почему? Что случилось? – понеслись удивленные возгласы с разных сторон.

– Узурпатор, известный под кличкой Айк Северянин, бежал из города в неизвестном направлении! Лима Оз остался без власти, в руках хаоса!

Это сообщение вызвало в Доме Мудрости настоящую бурю эмоций. Почтенные купцы на миг замолкли, а затем шумно принялись обмениваться мнениями.

Орис же отвернулся, и в уголке его глаза блеснула слеза, которую он хотел скрыть. Он сообщил своим товарищам по совету не все новости. Умолчал о том, что погибла Рия, для всех – простая женщина-воин, дочь предводителя наемников, ничем не примечательный командир, один из многих. Для него же – собственный ребенок, которого он втайне воспитывал и готовил к власти. Если бы не многочисленные пакости, которые сделал нам купец Шафрановой гильдии, я бы ему даже посочувствовал.

– Друзья и братья, – вновь заговорил Орис, и шум затих. – Армия нам все равно нужна, и поход не отменяется! Нельзя оставлять Лима Оз в таком состоянии!

– Что ты думаешь делать? Как поступишь? – начали спрашивать с разных сторон.

– Я лично отправляюсь туда вместе с нашей доблестной армией.

Возражений и адресованных ему вопросов он слушать просто не стал. Широким шагом поспешил к двери, а следом за ним затопали довольные, ухмыляющиеся наемники. Закончилось время болтовни и споров, наступил час действия, их час.

Во главе процессии, которая очень сильно напоминала военную экспедицию, что въехала в гостеприимно распахнутые ворота Лима Оз, находилась дюжина конных воинов и Орис, от которого так и веяло самоуверенностью и властью, а лицо казалось застывшей белой маской. За купцом из Шафрановой гильдии двинулись наемные отряды. Разухабистая солдатня поглядывала по сторонам с некоторым разочарованием. Ведь могли же взять город приступом, и тогда все его сокровища и женщины были бы их, а так придется довольствоваться жалованием и теми представительницами прекрасного пола, что отдаются за деньги. Орис под угрозой жестокой казни запретил грабежи и насилия.

Зазвучали приказы командиров, и отряды наемников двинулись в разные стороны. Одни за другими они взяли под контроль все ворота, заняли башни, и к тому моменту, когда неспешно перемещавшийся Орис достиг цента Лима Оз, вся стена оказалась под контролем чужаков. Купец же Шафрановой гильдии придержал коня, разглядывая дворец, что не так давно принадлежал Айку Северянину, а до него – принцу Ятэпу Мираеду. Богатый и шумный обычно город за его спиной в этот момент казался вымершим, на огромном рынке не было ни продавцов, ни покупателей. После бегства правителя и сопровождавших его странных событий Лима Оз и его жителей охватило оцепенение, из которого они пока так и не вышли.

– Похоже, что город мой, – сказал Орис сам себе и слез с седла.

Шагая вразвалку, неспешно, он прошел во дворец, который уже обыскивали солдаты из преданных ему наемников. Миновал анфиладу покоев и оказался в тронном зале, на отделку которого, произведенную совсем недавно, ушло целое состояние. Громадные окна, занавеси из шитой золотом парчи, накладки из слоновой кости, драгоценные камни, которыми был усеяно роскошное кресло трона. На полу из дорогого мрамора шкуры саблезубых барсов, единорогов и белых медведей.

– Прекрасно, – сказал Орис, оглядываясь. – Как ты считаешь, Тэп, мне пойдет титул принца?

Тот самый рыжий капитан наемников, что разговаривал с Орисом в Доме Мудрости, пожал плечами.

– Не думаю. Этот титул носили сплошь слабаки и ничтожества.