После официального завершения первого дня переговоров генерал Клэй пригласил меня прогуляться по рекреационной зоне пустотной станции, специально развернутой невдалеке от портала для проведения переговоров – контрразведка имперцев очень не хотела, чтобы о визите гостей с той стороны узнали жаберы.

К моему удивлению, в аккуратном парке, по дорожкам которого мы неспешно прогуливались, к нам присоединился доктор Силк – тот самый Силк, благодаря открытию которого я стал Игорем Лавровым.

– Рад видеть вас, доктор, – протянул я руку Силку. – За последние шесть лет я столько раз вспоминал вас добрым словом, что вы, наверное, слышали мои мысли даже здесь.

– Ну, мысли слышать я еще не научился, – улыбнулся доктор, – но удачи желал вам от души. Как мне теперь к вам обращаться, когда рядом нет посторонних ушей? Кем вы себя чувствуете, генералом Дином или Игорем Лавровым?

– Недавно меня уже спрашивали об этом, доктор, – вспомнил я беседу с президентом Тобольским. – На самом деле, для меня это чрезвычайно сложный вопрос. Не знаю, удалось ли вам более глубоко изучить процесс переноса сознания за то время, пока я отсутствовал, но мне кажется, что «перенос» – не совсем правильное слово для обозначения того, что со мной произошло. Скорее, это слияние, хоть и не вполне равноценное. Я думаю, бригадный генерал Дин просто оказался гораздо более сильной личностью, чем домашний мальчик Игорь Лавров, уже потерявший надежду и ослабленный болезнью. Поэтому Дин захватил практически полный контроль над своим новым мозгом и телом. Но Игорь Лавров тоже никуда не делся. Его сознание заполнило пустоты, которые имелись в личности Дина. Например, я воспринимаю его маму, как свою собственную, а спутник Сатурна Титан, как место, где я родился и вырос. Видимо, эти эмоции и воспоминания оказались у Игоря Лаврова сильнее, чем у Дина и смогли потеснить эту часть личности генерала. А обращаться ко мне нужно именно как к Игорю Лаврову – бригадный генерал Дин полностью выполнил свой долг перед Империей, отдав за нее жизнь, и его больше нет среди живых.

– Неплохо звучит, – задумчиво произнес Клэй, – даже красиво, если только не вспоминать о том, что жизней у бригадного генерала Дина оказалось больше, чем одна… Но не будем об этом, тем более что из тех, кто участвовал в операции по переносу сознания, в живых остались лишь двое, и оба они сейчас здесь.

– Все так плохо?

– Шесть лет войны и отступлений – не шутка, адмирал.

– Вы, Игорь, спрашивали о наших успехах в изучении переноса сознания, – решил сменить грустную тему доктор Силк, – так вот, мы не продвинулись ни на шаг. Мы пытались повторить перенос с другими пациентами и даже совершенно здоровыми добровольцами, испробовали все возможные варианты, но лишь пришли к выводу, что ваш случай был уникальным – тем самым одним шансом на миллиард, который иногда выпадает людям, отчаянно в нем нуждающимся. Скажу больше, жаберы, похоже, тоже не смогли ничего добиться в этом направлении. Их новое оружие, от которого вы тогда пострадали, больше ни разу не применялось. Видимо, они использовали некий уникальный артефакт, воспроизвести который впоследствии оказались не в состоянии. Хотя, утверждать этого с полной уверенностью я бы не взялся – наверняка они продолжают исследования, а в их упорстве в достижении цели я никогда не сомневался.

– Не могу с вами не согласиться, доктор. Жаберы – очень опасный противник, но дело не только в них. Мне очень не понравился настрой высших офицеров Империи. Они, конечно, всячески надувают щеки, но я не вижу в них веры в победу.

– Вы очень долго отсутствовали в Империи, Игорь, – потерев согнутым пальцем переносицу, ответил Силк. – Здесь слишком многое изменилось.

– Я заметил, – кивнул я доктору, – но неужели никто здесь не задается вопросом, а есть ли альтернатива бегству?

– Все, на самом деле, еще хуже, Игорь. Наш нынешний главнокомандующий маршал Клинк и большинство в Регентском Совете искренне считают, что уход в портал решит все проблемы, – грустно усмехнулся Клэй, – Они не хотят понимать, что это, пусть и длительная, но только отсрочка нашей гибели.

– А вот с этого места, если можно, поподробнее, – насторожился я, – Честно говоря, я тоже считал, что открыв портал в Империю, я решил проблему ее спасения от уничтожения.

– Это и так, и не так одновременно, Игорь, – ответил доктор, выдержав небольшую паузу. Уже сейчас жаберы опережают нас в научном и технологическом плане, пусть пока и не слишком сильно. Если мы уйдем через портал в ваш мир, мы очень многое потеряем – просто вынуждены будем бросить здесь то, что нельзя взять с собой, и потом нам придется создавать всю инфраструктуру с нуля на новом месте. Все это неизбежно приведет к длительному периоду стагнации, который еще больше увеличит наше отставание от противника.

– Но зато Империя окажется в безопасности, в условиях мира и без необходимости тратить огромные материальные и людские ресурсы на войну, – возразил я.

– В безопасности? – усмехнулся генерал Клэй, – а надолго ли? На десять-пятнадцать лет – вполне возможно. Может быть, на двадцать, но я бы на это не рассчитывал.

– И как жаберы смогут добраться до нас без портала? Они ведь даже не знают, в каком направлении нужно искать!

– Но я ведь нашел, – негромко ответил Силк, – а с тех пор прошло уже шесть лет. Да, я не смог определить направление и точное расстояние до мира Игоря Лаврова, но жаберы явно начали заниматься ментальными полями раньше нас, а значит, могли и дальше продвинуться. Кстати, как вы нам сообщили, по ту сторону портала тоже есть жаберы. Можете себе представить, что будет, если нашим здешним врагам удастся трюк, аналогичный тому, который мы проделали с вами. Вероятность не велика, но все же…

– Они не успеют, – уверенно возразил я, – Если Империя всерьез возьмется за этот вопрос – военная победа над нашими жаберами не займет и нескольких месяцев.

– Ну хорошо, допустим это так, – согласился доктор, – Вы люди военные – вам виднее. Тем не менее, здесь жаберы не смирятся с тем, что враг ускользнул – они ведь тоже видят в нас серьезную угрозу своему будущему и обязательно захотят ликвидировать ее окончательно.

– С этим сложно не согласиться, – кивнул я, – но как они смогут осуществить это физически?

– По моим грубым прикидкам, максимум лет через пять после нашего бегства жаберы точно определят наше новое местоположение, – ответил Силк, – ну а дальше… Вы ведь еще в бытность генералом Дином неплохо представляли себе, что такое цивилизация жаберов и насколько это мощная сила в военном, научном и технологическом плане.

– Естественно, представлял, – тут я не мог ничего возразить доктору.

– Сейчас они стали только сильнее, – подключился к беседе Клэй, некоторое время молча слушавший рассказ Силка.

– После того, как заработал портал, нам стало известно, что наши миры разделяет около двенадцати миллионов световых лет, – все еще не понимая, к чему клонят мои собеседники заметил я, – При нынешнем уровне технического развития Империи для преодоления такого расстояния линейными гиперпрыжками без использования портала потребуется около десяти тысяч лет. Мне думается, это неплохая отсрочка, господа.