А вечером на этой же площади пускали петарды, зажигали разноцветные фейерверки и танцевали до самого утра, переодевшись в маскарадные костюмы. Мы с ребятами тоже решили посмотреть на такое невиданное зрелище, но площадь уже оцепила грозная охрана, и нам не удалось даже одним глазком увидеть шикарный праздник. Он был только для избранных.

И теперь, несмотря на прошедшее с тех пор время, я не могла не узнать королевича, хоть и был он одет не в парчовый камзол, а в потрепанную рубаху и простые мужицкие штаны. Лицо выпачкано грязью, местами с подтеками от дождевых капель, взлохмаченные и нечесаные волосы торчали в разные стороны, больше напоминая пшеничный сноп. Вроде бы ничего примечательного в нем не было – не очень высокого роста, златокудрый, немного пухлый от недостатка физических упражнений, но мне он почему-то хорошо запомнился. И ко всему прочему, выражение глаз, присущее только высокопоставленным особам, спрятать еще никому не удавалось.

Я хлопала глазами, как сова на солнце, и не знала, что сказать наследнику. С простыми смертными у меня разговор короткий, а тут определенный подход нужен, не стращать же его известными байками. Несолидно как-то. Пока мои мозги пытались справиться с непосильной задачей, королевич почти на ощупь прошел в комнату, оставляя на половицах мокрые следы, и с любопытством огляделся по сторонам.

– Здорово! – остался он доволен осмотром. – Почти все, как я себе и представлял.

– То есть?

– Настоящая избушка Бабы-яги. Значит, все правда. Ну начинается…

И этот туда же.

– Ваше высочество, вас ищут повсюду, – осторожно начала я.

Он изменился в лице и с ужасом стал озираться.

– Где?

– Да везде, по всему государству.

Королевич бухнулся передо мной на колени и возопил:

– Пообещай мне, что не выдашь меня, если тебя спрашивать будут! Мне помощь нужна! Обещаешь?

Моя нервная система напрочь отказывалась воспринимать сей факт. Я жадно хватала ртом воздух, пытаясь понять смысл происходящего. Доходило с трудом.

Королевич расценил мое молчание на свой лад и пуще прежнего стал уговаривать:

– Пожалуйста, не выдавай меня никому, я на поиски Василисы иду, а они меня обратно вернут. Я должен ее найти, потому что не могу больше сидеть, сложа руки. И к тебе я за этим пришел по рекомендации. Обещай, что поможешь мне, не дашь истосковавшейся душе погибнуть безвременно. Обещаешь?

И он схватил меня за рукав. Тут уж я совсем впала в ступор и перестала соображать. Где же это видано, чтобы венценосные наследники у простых смертных помощь на коленях просили?!

– Хорошо, хорошо, – торопливо согласилась я, пытаясь отвоевать свой рукав и даже не подозревая, чем грозит мне такое поспешное решение. – Только встаньте, пожалуйста.

– Обещаешь? – как нашкодивший щенок заглядывая мне в глаза, спросил Елисей.

Я нервно закивала, помогая королевичу подняться и принять подобающее его социальному статусу вертикальное положение. Шок стал немного отступать, но способность здраво мыслить возвращаться не торопилась.

– Ты бы хоть покормила человека с дороги, – несколько разрядил обстановку Сенька, перемещаясь поближе к краю кровати, чтобы в случае чего сразу шмыгнуть в спасительный угол.

Королевича, по всей видимости, мало удивил говорящий кот. Он лишь удивленно приподнял бровь, посмотрев на Сеньку, и повернулся ко мне.

– Да уж, поесть я бы не отказался. С утра маковой росинки во рту не было.

Я засомневалась, что королевичи питаются исключительно маком, но бросилась к остывающей печке и загремела чугунками. Сеньку равнодушие Елисея даже немного задело, и он отвернулся от нас, развалившись на кровати и навострив уши.

– У меня только картошечка с маслятами и солеными огурцами, – огласила я скромное меню.

– Мне все равно. – И Елисей опустился на табуретку возле стола, терпеливо ожидая подачи позднего ужина. – Я неприхотливый.

Печка весело затрещала дровами, наполняя комнату теплом и распространяя ароматный запах вареной картошки. Королевич протянул руки к теплой печи, а потом и совсем к ней подвинулся. Замерз бедный совсем. Непривычный.

– Вы бы сняли мокрую обувку-то, – посоветовала я.

Елисей вышел в сени и вскоре вернулся, шлепая босыми ногами по полу.

Я немного поколдовала, чтобы процесс варки ускорился, и уже через десять минут водрузила на стол дымящийся котелок. Соленые огурцы и грибочки, вытащенные из погреба, аппетитно благоухали и вызывали повышенное слюноотделение.

Королевич не заставил себя долго упрашивать и с жадностью накинулся на еду. Горячая картошка с невероятной скоростью исчезала с чреве будущего монарха, огурцы смачно хрустели на крепких зубах, немаленькая банка с маслятами в рекордные сроки опустела почти наполовину. Сердечные терзания никак не повлияли на аппетит Елисея. Правильно говорят – любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда.

Монотонный шум дождя помог мне немного прийти в себя. Я добросовестно ждала, когда королевич насытится, размышляя над неожиданно свалившейся на мою голову очередной напастью. Утешающего было мало.

Но вот Елисей отложил ложку и поискал глазами салфетку или, на худой конец, полотенце. Не найдя ни того, ни другого, отер губы тыльной стороной ладони и незаметно размазал масло об штаны. Я сделала вид, что ничего не заметила.

– Рассказывайте, ваше высочество, – нарушила я затянувшуюся паузу.

Королевич тяжело вздохнул и жалостливо посмотрел на меня:

– Так ты и сама все знаешь, наверное. Ты же Баба-яга.

Я скривилась и напустила на себя важный вид.

– Знаю, не знаю… Из ваших уст рассказ интереснее будет.

– Ну тогда слушай. Про похищение Василисы в курсе? – Я кивнула. – Так вот. Я знаю кто похититель.

– И кто же? – Мое любопытство презрело все правила приличия, что перебивать высокопоставленных особ нельзя.

– Кащей!

– Кто?! – У меня в очередной раз отвисла челюсть.

– Кащей, я же говорю.

Та-а-а-ак, кажется, я схожу с ума. Какой Кащей? В этой стране всех охватила эпидемия сказочной лихорадки? Ничего не понимаю. Ладно еще темные деревенские жители, но образованный королевич как мог поддаться таким глупым предрассудкам?

– Ваше высочество, – вкрадчиво, словно тяжело больному, постаралась объяснить я ему, – никакого Кащея не существует. Это все сказки.

– Да какие сказки? – вытаращил на меня глаза Елисей. – Это князь соседский, с большими странностями. У них семейная традиция черной магией заниматься. Наверняка ему моя невеста для обряда ужасного понадобилась. Принцессы всегда в таких делах большим спросом пользовались. Особенно перед свадьбой.