Само собой, ни в какие неприятности я влезать не планировал. Мне была нужна только информация. Но в этот момент от Ули пришла целая вереница до отвращения подробных картинок, и я ненадолго выпал из реальности.

И было отчего. Как оказалось, за всеми сегодняшними событиями я едва не забыл, прямо тут, буквально в нескольких сотнях шагов, находятся целых семь прекрасных разведчиков, которые прозревали изнанку не в пример дальше, чем я. Более того, улишши, тайком крадясь за нами по лесу, уже почти добрались до плантации и не подошли ближе лишь потому, что Ули не позволил. Однако то, что они показали, ввергло меня в состояние, близкое к шоку. А заодно и подтвердило слова проводника о необычном способе охоты местных некко. Ведь поначалу я думал, что на плантации и непосредственно возле нее найдется один-два… ну максимум десяток-другой некко, которых будут держать в отдалении наведенные на кроны тагоры.

Но их оказались сотни! На каждом дереве, на каждой ветке… тварей здесь развелось столько, что у меня чуть не вырвалось вслух неприличное восклицание! При этом некко были поразительно крупными. Не просто старыми, а древними, толстыми, неповоротливыми и расплывшимися до безобразия. С такими огромными и длинными щупальцами, что порой те с верхушки легко доставали до нижнего «кольца»!

Весь мой предыдущий опыт подсказывал, что в условиях жесткой конкуренции взрослые некко активно проповедовали каннибализм и при малейшей возможности избавлялись от менее расторопных соседей. Но здесь некко сидели в буквальном смысле друг у друга на головах. Где покрупнее, где помельче. И никто… ни одна из тварей не испытывала от этого неудобств! Более того, они, по-видимому, и не конкурировали вовсе. Находясь в недосягаемости от тагоров, они жили здесь вольготно и, похоже, уже давно. Никуда не уползали, не распихивали локтями соседей. А время от времени только перевались с боку на бок, меняя положение тела. И тот факт, что они вообще-то сидели на дереве, которое, между нами говоря, на изнанке должно быть нематериальным, абсолютно никого не смущало!

Более того, по моей просьбе Первый попытался дотронуться до первого попавшегося дерева и несказанно удивил меня тем, что у него это прекрасно получилось! Структура коры оказалась плотной и совсем непохожей на то, что я встречал раньше. А когда малыш ее лизнул, то мы с Ули вместе опешили, обнаружив, что в ее состав входит приличное количество железа.

Черт возьми! Хотя даже это не объясняло поведение некко и тот факт, что они, находясь в столь тесном соседстве, напрочь отказывались жрать друг друга и жили одной большой колонией, расползшись далеко за пределы плантации и, по сути, подмяв под себя весь окрестный лес.

Похоже, что-то в этот момент все-таки отразилось на моем лице, потому что мастер Дол вдруг обернулся и насмешливо прищурился.

— Что-то увидели, господин маг?

Я прокашлялся, пока даже не представляя, что можно с ЭТИМ поделать.

— Да… пожалуй. Скажите, мастер Дол, некко обычно нападают по одиночке?

— Шутите? — скривился парень. — Атакуют толпой. Всегда. Бросают вниз щупальца, опутывают ими жертву и тут же высасывают. Одежда позволяет нам выиграть несколько тин, пока они не найдут открытые участки тела, но если заберутся внутрь — все. Даже если рядом стоять, то вытащить человека живым почти невозможно. Приходится палить прямо по щупальцам. Но твари специально пускают отростки по стволу. Между выступами коры. Внутри трещин или рядом с насечками. Пережечь, при этом не задев деревья, невозможно.

Он зло сплюнул.

— А наверху этих уродов не достать. Слишком высоко. Они ж вниз только щупальца обычно спускают, а сами — ни-ни. Если же тварь только ранить, то скоро она отрастит новые лапы. А чтобы ее достать, надо рубить ветки, освобождать пространство, потом вбивать скобы выше и лезть туда самим, по пути сжигая все, что подвернется под руку…

— Но этого вы как раз сделать не можете, — нахмурился я. — Шекковые деревья — национальное достояние. И за гибель каждого из них король с вас потом спросит.

— Именно. В прошлом году, говорят, твари целую команду добытчиков укокошили. Каратели обозлились и сожгли их на месте, вместе с деревом. Так им потом такой счет за порчу королевского имущества выставили, что парни до сих пор отрабатывают. Да и остальные теперь сто раз подумают, прежде чем куда-то пальнуть: а стоит ли оно того? У нас, считай, руки связаны. Поэтому мы и проигрываем эту войну.

Я снова глянул на картинку от Ули и вынужденно согласился.

Все верно. Чтобы очистить этот лес от некко, надо было выжечь в нем все деревья дотла. Но поскольку ни один чиновник не даст на это добро, то люди так и будут умирать. Во имя баснословной прибыли, которую сильные мира сего имеют с этих проклятых плантаций.

И все же кое-что меня продолжало беспокоить…

— Почему здесь нет зверья?

— Да откуда ему взяться? — снова сплюнул Дол. — Тут столько некко, что ни одна нормальная животина сюда не сунется. Говорят, иногда еще птицы рискуют селиться на окраинах, но я за полгода ни одной не видел. Ну, еще нурры захаживают. Но и они стараются к деревьям не приближаться, ибо даже для них это — верная смерть.

Вот оно что…

Я на мгновение прикрыл глаза.

Если деревья способны аккумулировать в себе магию, а некко каким-то образом научились ее поглощать, то тогда становятся объяснимы и пустой лес, и обилие некко, и их подозрительная миролюбивость. Да и в самом деле — чего им делить? Еды хватает. Не животину, так человека выпьют. Не человека, так прямо из дерева энергию вытащат. На первый взгляд мысль, конечно, казалась безумной, но ничем иным такое количество мертвых душ в лишенном живности лесу было не объяснить. Если я прав, то некко даже спускаться с насиженного места было необязательно. Сиди себе и сиди, как на перемычке. Жри, как говорится, в три горла и время от времени отмахивайся от карателей, если те подойдут слишком близко.

«Ули, пусть Первый прогуляется по округе и понаблюдает за тварями, — велел я, приняв к сведению новую информацию. — Охотиться на них специально не надо. Вглубь не забираться. Атаковать, только если сами нарвутся. Присмотритесь к ним. Меня интересует процесс их взаимодействия с деревьями и способы поглощения магии. Понятно?»

Малыш ответил, что все передаст, и в этот момент меня отвлекли.

— Внимание! — внезапно разнесся по лесу зычный голос того здоровяка, с которым недавно беседовал мастер Ноос. — Всем рабочим срочно покинуть площадку! Всем карателям занять строй! Некко зашевелились!

— Твою ж хоттову мать… — вполголоса выругался Дол, а следом за ним сцедил сквозь зубы проклятие и мастер Шэз. — Лесс Саррато, немедленно уходите! И не вздумайте здесь магичить!

«Да чем я тебе магичить буду? У меня заряда в кольцах почти не осталось!» — мельком подумал я, в сопровождении резко подобравшейся охраны споро двинувшись к лошадям и к повозке, к которой уже на всех парах мчались, побросав ведра и инструменты, рабочие.