По форме тела и конечностей завропод очевидно, что они жили на суше. У них высокая и относительно узкая грудная клетка, конечности обычно длинные и тонкие, а ладони и ступни компактные и не так уж велики по сравнению с размером животного. Износ зубов показывает, что они питались наземными растениями, например хвойными и папоротниками, а большинство окаменелостей завропод происходят из сезонно засушливых мест, например парковых лесов. В таких местах сохранились тысячи следов и яиц завропод.

Удивительно, но, несмотря на все эти доказательства, в конце XIX и начале XX в. был период, когда их считали водными животными, которые всю жизнь лениво плескались в озерах и болотах, поедая водоросли. Считалось, что длинная шея была нужна, чтобы дотягиваться до поверхности воды, стоя на дне озера, а ноздри якобы располагались сверху головы, так что они высовывались на поверхность, когда завроподу нужно было вдохнуть. Не совсем ясно, откуда появились эти «водяные гипотезы». Возможно, дело в том, что Ричард Оуэн изначально определил английского среднеюрского завропода цетиозавра как морскую рептилию, похожую на кита, и это могло стать примером для других ученых. Другое возможное объяснение: отложения, в которых находились завроподы, поначалу ошибочно определили как гигантские тропические болота, и это могло повлиять на идеи о поведении завропод[6].

Как обычно, было бы неверным говорить, что у всех ученых было одно мнение. В Великобритании Гидеон Мантелл в 1852 г. и Джон Филлипс в 1870 г. утверждали, что завроподы жили на суше. Отниел Марш и Эдвард Коуп, великие американские специалисты по динозаврам конца 1800-х гг., тоже писали в своих публикациях 1877 г., что завроподы были наземными животными вроде жирафов. Элмер Риггс, описавший нового длинношеего позднеюрского завропода брахиозавра, в нескольких публикациях в начале 1900-х гг. выступал за их сухопутный образ жизни. Напоследок стоит сказать, что даже современное представление о завроподах как о полностью сухопутных животных не исключает возможность, что некоторые виды вполне могли отдыхать или плавать в воде или заходить в озера и реки, чтобы поесть водных растений. Однако по большей части они были сухопутными, как современные слоны или жирафы.

Ноги завропод куда необычнее, чем можно было предположить. Кости передних конечностей у некоторых видов были длинными и изящными, у других – короткими и толстыми, но у них всегда было особое колоннообразное расположение, идеально подходящее для поддержания веса. Особенно необычны передние конечности. Одно из самых интересных эволюционных преобразований в завроподовой истории связано с тем, как передняя конечность, изначально приспособленная для хватания и сражений, превратилась в поддерживающую колоннообразную конструкцию. Завроподы не ходили, расставив пальцы или опираясь ладонью о землю. Вместо этого длинные кости, из которых состоит ладонь (пястные), располагались в виде полукруглого вертикального блока, вогнутого сзади. Кости пальцев были короткими, редуцированными, а у большинства завроподовых вообще отсутствовали. То же касается когтей[7]: у продвинутых завропод вообще не было когтей на передних лапах, кроме одного на большом пальце, а у многих видов не было и его.

Напротив, задние конечности были широкими и длинными, и пять пальцев ног как бы продолжали мощную овальную или округлую подошву. Голеностопный сустав находился близко к земле. Следы и сочлененные скелеты показывают, что гигантская жировая подушка смягчала нижнюю часть стопы и поддерживала плюсневые кости над землей. Три или четыре больших изогнутых когтя торчали на пальцах ног на внутренней стороне стопы. Такие ноги явно предназначались для поддержания веса, и тот факт, что задние конечности завропод почти всегда намного больше передних, согласуется с другими данными, показывающими, что большая часть веса была перенесена в заднюю часть тела, рядом с тазом.

Ранние завроподы из позднего триаса и ранней юры демонстрируют, как у животных вроде меланорозавра конечности полностью адаптировались для поддержания большого веса. Череп тоже изменился, что позволило им хватать больше пищи за один укус. Морда завропод была намного шире, чем у ранних завроподоморфов, нижние челюсти имели U-образную, а не V-образную форму, а рядом с основаниями зубов появились необычные костные пластины, усиливающие зубы для укуса. Сильно увеличенные носовые отверстия также являются заметной особенностью ранних завропод. Мы не знаем, зачем им были нужны такие огромные носовые отверстия. Возможно, они помогали регулировать температуру тела, издавать громкие резонирующие звуки или улучшали обоняние. Еще до начала юры некоторые ранние завроподы превратились в гигантов с ногами-колоннами. Например, исанозавр из позднего триаса Таиланда мог достигать 15 м в длину. Это в два с лишним раза меньше более поздних завропод, но по сравнению с ранними завроподоморфами он был великаном.

К ранней и средней юре появились привычные нам завроподы: например, вулканодон из Зимбабве и шунозавр из Китая. Шунозавр необычен своей шипастой «булавой» на кончике хвоста. Такие дубинки или шипы на хвосте были у нескольких видов. Возможно, с их помощью завроподы защищались от теропод, а может быть, сражались друг с другом за самок или территорию. Следы изношенности показывают, что зубы ранних завропод касались друг друга кончиками. Вообще это не типично для динозавров, но свойственно завроподам. Предположительно, этот признак закрепился, так как он позволял быстро срывать много растительного материала.